El reconocimiento aéreo es el acto de recopilar inteligencia sobre un tema a través del despliegue de varios tipos de vehículos aéreos para inspeccionar un área desde arriba del suelo.Utilizando aviones tripulados y no tripulados, el reconocimiento aéreo es realizado por una variedad de entidades e individuos para incluir organizaciones militares y otras agencias gubernamentales, organizaciones científicas, meteorólogos, geólogos, arquitectos y arqueólogos, por nombrar algunos. Las aplicaciones incluyen mapeo de terrenos, recopilación de inteligencia estratégica para planificación militar, recopilación de información relacionada con características y funciones geológicas, seguimiento de condiciones y sistemas climáticos y captura de fotografías aéreas para ayudar en proyectos de desarrollo.
Para recopilar los datos y la inteligencia necesarios en el reconocimiento aéreo es el uso de cámaras para capturar las fotografías correctas que luego se pueden analizar e interpretar. Por lo general, las fotografías se toman desde una variedad de posiciones y altitudes, lo que permite que la aeronave de reconocimiento capture una amplia gama de datos que los analistas pueden comparar al interpretar los resultados. Tales fotografías incluyen oblicuas, lo que implica tomar fotografías desde un ángulo; vertical, que implica tomar fotografías directamente sobre un objetivo; y orto, que se utilizan en sistemas de información geográfica. Las altitudes cambiantes se utilizan para capturar el mejor punto de vista, o con reconocimiento militar, para ayudar a evitar la detección. Estas imágenes se ajustan geométricamente para que puedan usarse para hacer mapas precisos.
El video también es otro componente del reconocimiento aéreo que ayuda a automatizar el proceso de recopilación de datos. El video de aplicaciones tecnológicas sofisticadas se captura y, a menudo, se transmite en tiempo real a unidades de inteligencia terrestres que pueden ver la acción en el objetivo a medida que ocurre. Combinado con aviones no tripulados, se logra cierto grado de seguridad y al mismo tiempo se puede observar los movimientos en el objetivo a medida que ocurren. El video, más ampliamente aprovechado en actividades de inteligencia militar, está ganando terreno en otras aplicaciones, sobre todo para mapear áreas para intereses específicos, como posibles oleoductos o campos de cultivo. La recopilación de inteligencia en tiempo real en ubicaciones objetivo puede ayudar a los planificadores a determinar el uso del área por parte de las poblaciones locales de humanos y animales.
Las aeronaves que se utilizan normalmente en el reconocimiento aéreo incluyen aviones, drones no tripulados, helicópteros, globos aerostáticos, dirigibles y cohetes. El despliegue de varios tipos de aeronaves depende del tipo de datos que se deben recopilar y de los desafíos que presenta la recopilación de esos datos. Con algunas aplicaciones militares, por ejemplo, los aviones no tripulados se utilizan a menudo para estudiar objetivos donde un enemigo conocido está presente o activo. El uso de aviones no tripulados en esta situación permite a los equipos de inteligencia utilizar videos para acercarse al enemigo, mientras observan acciones en tiempo real. Sin embargo, el seguimiento de los movimientos del enemigo puede requerir aviones a gran altitud, en particular si la probabilidad de que el enemigo detecte un dron no tripulado es alta.