El proceso de prueba de chispas generalmente implica el uso de uno de dos métodos diferentes para generar chispas a partir de una aleación de hierro. Estas chispas a menudo se pueden usar para identificar el tipo de metal ferroso del que consta el objeto. Una persona con un ojo bien entrenado puede identificar la aleación general a través de una simple observación, o se puede utilizar algún tipo de gráfico. También existe un proceso conocido como prueba automática de chispas, que puede utilizar la espectroscopia y otros métodos para eliminar la posibilidad de error humano. En los casos en que sea necesaria una identificación positiva del metal en cuestión, se puede utilizar un proceso como el análisis químico en lugar de la prueba de chispa.
Hay dos métodos principales para probar la generación de chispas. El primero implica una muela, contra la que se puede colocar el objeto. Esta rueda a menudo estará hecha de carborundo u óxido de aluminio, que puede desgastar y calentar pequeñas piezas de metal en chispas brillantes. El otro método consiste en calentar la muestra con un soplete u otro aparato hasta que esté al rojo vivo. Se puede soplar aire comprimido sobre él, lo que hará que el metal se encienda y envíe una lluvia uniforme de chispas.
Cada una de las diferentes aleaciones ferrosas tiende a tener su propio patrón de chispa único. Algunos metales crean una corriente de chispas más larga, mientras que otros pueden tener chispas de diferentes longitudes. Un ojo experimentado puede notar la diferencia en estos patrones de chispa, o se pueden hacer comparaciones con muestras o fotografías conocidas. La prueba automática de chispas también puede eliminar el elemento humano mediante el uso de métodos como la espectroscopia y la espectrometría para observar y clasificar el patrón.
Las pruebas de chispas tienen una serie de beneficios. El proceso suele ser muy rápido, no requiere equipo especializado y, por lo tanto, puede ser económico en comparación con otros métodos. Una desventaja potencial es que el proceso puede dañar la muestra, ya que las chispas consisten en piezas de metal desgastadas. La chatarra se suele utilizar por este motivo para no dañar una pieza que luego se utilizará para otro fin.
Además de su uso para determinar la clasificación específica de un metal ferroso, el proceso también puede ser útil para clasificar muestras por tipo. En lugar de comparar las chispas de una pieza de metal con una muestra o fotografía conocida, este proceso puede implicar simplemente comparar piezas entre sí. Si las chispas son idénticas, entonces los objetos probablemente estén hechos de la misma aleación, y aquellos con patrones de chispas diferentes se pueden clasificar en grupos separados.