La prueba dieléctrica es un proceso de evaluación que se realiza aplicando un voltaje a un componente eléctrico que excede su voltaje de funcionamiento normal. El propósito de la prueba es determinar si el aislamiento de un componente es lo suficientemente adecuado para proteger al usuario de descargas eléctricas. Este procedimiento de prueba se realiza normalmente en componentes eléctricos, como placas de circuitos, electrodomésticos, cables, transformadores y motores eléctricos. El fabricante de un componente eléctrico generalmente realiza la prueba al final del proceso de producción, utilizando un dispositivo especial conocido como probador dieléctrico.
Casi todos los componentes eléctricos pierden una cierta cantidad de corriente eléctrica debido a una variedad de factores diferentes. Esta muy pequeña cantidad de corriente se considera segura para los usuarios, pero bajo ciertas condiciones, los materiales o mecanismos aislantes pueden romperse y permitir que cantidades peligrosas entren en contacto con el usuario. Este tipo de falla de aislamiento a veces puede causar lesiones graves o la muerte. Las pruebas dieléctricas son necesarias para garantizar que el mecanismo de aislamiento de un componente eléctrico resistirá las variaciones de voltaje en condiciones normales de funcionamiento.
El tipo de prueba más común es la prueba de ruptura dieléctrica. En este procedimiento, se aplica una corriente eléctrica de alto voltaje al componente. El probador dieléctrico monitorea la cantidad de fuga de corriente durante la prueba para determinar si el aislamiento ha fallado. La corriente de alto voltaje continúa aplicándose al dispositivo hasta que falla el aislamiento o se alcanza el límite de tiempo del procedimiento. Si el mecanismo de aislamiento no falla, generalmente se considera que el producto es seguro para su uso. Los componentes eléctricos que fallan durante las pruebas dieléctricas generalmente se rediseñan para cumplir con los requisitos de seguridad.
Además de la prueba de ruptura dieléctrica, también se lleva a cabo un procedimiento conocido como prueba de resistencia dieléctrica para determinar si se han producido defectos durante el proceso de fabricación. Los componentes eléctricos a veces contienen pequeños defectos, como huecos o espacios que pueden crear un cortocircuito eléctrico durante el funcionamiento normal de un dispositivo. La suciedad, la humedad, los contaminantes ambientales y las vibraciones pueden combinarse para producir un riesgo de descarga eléctrica si estos defectos de fabricación no se detectan antes de su uso por parte del consumidor. En este procedimiento, se suministra corriente eléctrica al componente a un voltaje de funcionamiento normal. Se adjunta un probador dieléctrico al componente para monitorear la cantidad de fuga de corriente presente. Si los niveles de fuga están dentro de un rango aceptable, el componente está aprobado para su uso.