La pseudodemencia es un término acuñado a principios de la década de 1960 para describir una afección en personas mayores que parecen sufrir demencia, pero que en realidad padecen depresión, lo que provoca síntomas similares a los de la demencia. Estos síntomas, como la aparente pérdida de memoria o la incapacidad para cuidar de sí mismo de manera adecuada, pueden presentarse al mismo tiempo que los síntomas de la depresión, y una persona puede parecer confundida o, en las pruebas comunes que evalúan la demencia, no puede responder muchas preguntas, excepto diciendo: «Yo no lo sé «. Es importante ver la pseudodemencia como una enfermedad real y no como algo que una persona «finge». Realmente es la depresión la que se disfraza de condiciones como el Alzheimer, aunque no se ha incluido en los Manuales de Diagnóstico y Estadística desde mediados de la década de 1990.
Los síntomas de esta enfermedad son similares a los de la demencia verdadera y pueden incluir evidencia de pérdida de memoria, falta de cuidado personal, confusión y dificultad para concentrarse. Las diferencias distintivas son generalmente que una persona puede parecer emocionalmente deprimida, apática, triste y desesperada. También pueden presentarse otros síntomas de depresión como dolor crónico o cambios importantes en los hábitos de sueño.
Hay dos enfoques de tratamiento para esta enfermedad. Uno es administrar antidepresivos. Cuando las personas no responden a estos, se puede probar la terapia electroconvulsiva. El último tratamiento no suele ser una buena primera opción, ya que puede provocar cierta pérdida de memoria.
La buena noticia sobre la pseudodemencia es que la mayoría de las personas responden al tratamiento con antidepresivos y los síntomas del estado de demencia pueden revertirse por completo si las personas reciben un tratamiento adecuado para la depresión. Dado que normalmente son las personas de edad avanzada las que desarrollan pseudodemencia, se debe tener precaución al prescribir medicamentos. Por ejemplo, el uso de la mayoría de los fármacos antipsicóticos, como Seroquel® (quetiapina), no se consideraría un tratamiento viable en las personas mayores, pero se ha demostrado que es una terapia complementaria valiosa en las personas más jóvenes.
La mayoría de los antipsicóticos se han relacionado con una mayor tasa de muerte súbita en las personas mayores. Organizaciones como la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) les dan una advertencia de recuadro negro y recomiendan encarecidamente que no se utilicen con poblaciones de edad avanzada. En la mayoría de los casos, la depresión se revierte sin estos medicamentos y puede tratarse adecuadamente con antidepresivos.
Existe un gran interés en condiciones como la pseudodemencia porque la depresión a veces se considera un precursor de la demencia real. Algunos médicos, aunque reconocen una gran diferencia entre estas dos condiciones, sugieren que puede haber conexiones desconocidas entre las dos enfermedades. Algunos especialistas han postulado que la depresión no diagnosticada en años posteriores podría causar una mayor predisposición a la demencia verdadera, incluso cuando se corre el riesgo de desarrollar pseudodemencia. Posiblemente, la respuesta temprana al tratamiento de la depresión evita ambas condiciones.