La psicolingüística es el estudio de cómo los humanos adquieren, interpretan y usan el lenguaje. El estudio incluye tanto los factores psicológicos como los factores neurobiológicos implicados. Como campo, ha surgido del trabajo interdisciplinario en campos como la psicología cognitiva, la neurociencia, la lingüística aplicada y la teoría de la información.
El lingüista y crítico social Noam Chomsky fue un pionero en psicolingüística, argumentando que todos los humanos normales tienen una habilidad lingüística innata y que todos los lenguajes humanos tienen una estructura subyacente común conocida como gramática universal. Esto desafía directamente las teorías del aprendizaje conductual, que sostienen que el lenguaje no es innato, sino que se aprende paso a paso mediante la imitación y el refuerzo. Este es un debate en curso.
La adquisición del lenguaje es un subtema importante en psicolingüística y se ha estudiado con mayor frecuencia en niños pequeños que están aprendiendo su lengua materna. La adquisición de un segundo idioma también es un tema de estudio en este campo, investigando cuestiones como por qué aprender un segundo idioma es más fácil para los niños que para la mayoría de los adultos. También cuestiona por qué los hablantes no nativos pueden tener problemas para distinguir y pronunciar ciertos sonidos necesarios para un habla significativa en su segundo idioma cuando estos sonidos no están presentes o son distintos en su idioma nativo.
La percepción del habla es otro enfoque de la psicolingüística y se ocupa de cómo los humanos comprenden y procesan el habla en tiempo real. El modelo TRACE es una teoría de la percepción del habla en la que las interacciones entre diferentes unidades de procesamiento permiten que las personas procesen el habla a medida que la escuchan. Se han construido simulaciones por computadora del modelo TRACE y se utilizan para probar cómo las personas procesan el habla, particularmente a nivel de fonemas, la unidad de sonido más pequeña y significativa.
La neurolingüística es un campo estrechamente relacionado con la psicolingüística, que se centra específicamente en las reacciones fisiológicas del cerebro asociadas con el lenguaje. Los científicos en este campo utilizan imágenes cerebrales y otras técnicas basadas en la neurociencia para investigar teorías que provienen principalmente de la psicolingüística y la lingüística teórica. La investigación sobre las afasias también es importante en neurolingüística. Las afasias son deficiencias lingüísticas, como la pérdida de la capacidad de formar oraciones coherentes y significativas, como en la afasia de Wernicke, que se producen como resultado de un daño cerebral.
La investigación psicolingüística también se ha aplicado en otros campos. Estos incluyen el estudio de la lectura y la escritura en psicología educativa, cómo los animales asocian el sonido con el significado en el estudio del lenguaje animal y el desarrollo de sistemas de inteligencia artificial en la informática. Continúa desarrollándose como un campo de estudio complejo e interdisciplinario.