«Idiolecto» es un término lingüístico que se refiere a los patrones específicos de lenguaje únicos de un individuo. Aunque las grandes comunidades comparten idiomas, cada individuo varía, con una combinación única de patrones gramaticales, vocabulario, pronunciación y contenido. La combinación de estos elementos únicos para una persona específica es el idiolecto de esa persona. El idiolecto es un concepto lingüístico más que un fenómeno observado; diferentes lingüistas usan el término de manera diferente, y existe cierto debate sobre el concepto.
Por tanto, el concepto de idiolecto identifica aquellos patrones de habla que son específicos de una persona individual. La existencia de este concepto sugiere que no existe un lenguaje universal, simplemente idiolectos similares y superpuestos de todos los miembros de una comunidad lingüística. Aunque los miembros de la comunidad hablan de manera similar, cada uno tiene un conjunto ligeramente diferente de posibles expresiones de todos los demás. Por tanto, algunos lingüistas conciben una lengua, no como un estándar del que se desvían los hablantes, sino como la creación de idiolectos individuales superpuestos.
El concepto de idiolecto es principalmente una parte teórica de la lingüística, pero tiene algunas aplicaciones prácticas. Debido a que se puede entender que cada individuo tiene una combinación única de vocabulario y patrón de habla, es teóricamente posible, dada una muestra suficientemente grande de habla o escritura, hacer coincidir un fragmento de discurso o escrito con la persona que lo creó. El campo de la lingüística forense se ocupa de este concepto, intentando demostrar la autoría lingüísticamente como parte del proceso de investigación criminal.
Los lingüistas no siempre están de acuerdo sobre la naturaleza exacta de un idiolecto. Muchos lingüistas argumentan que, aunque teóricamente es posible que un individuo tenga un conjunto único de posibles enunciados, el lenguaje es un fenómeno compartido. Muchos patrones de habla y vocabulario no son exclusivos de un individuo, sino que son compartidos por un grupo más amplio, como una nacionalidad o subcultura. Este dialecto compartido se conoce como sociolecto.
El hecho de que tantas variaciones lingüísticas sean compartidas significa, según algunos lingüistas, que es posible que dos personas tengan conjuntos idénticos de posibles enunciados. En tal caso, el rango de posible discurso de las dos personas sería idéntico, lo que significa que ninguno de los dos tenía un patrón de lenguaje único. En consecuencia, no existiría ningún idiolecto para ninguno de los dos. En la práctica, aunque es un desafío demostrar que dos personas hablan de manera idéntica, es sencillo observar que muchas personas tienen superposiciones significativas en su habla.