La quimioterapia, en términos generales, es cualquier régimen de terapia que utiliza productos químicos para tratar de combatir una enfermedad. Más específicamente, generalmente se refiere a un conjunto específico de prácticas en las que se utilizan productos químicos para ayudar a combatir el cáncer. Desde la adopción generalizada de la quimioterapia para combatir el cáncer, el uso más generalizado del término rara vez se utiliza fuera de los círculos médicos.
En la década de 1940, se descubrió que una sustancia química utilizada durante la guerra, la mostaza nitrogenada, era algo eficaz en el tratamiento del linfoma. En última instancia, los efectos resultaron ser muy temporales, pero, no obstante, demostraron al establecimiento médico que los productos químicos podrían usarse para suprimir, y quizás incluso eliminar, el cáncer. A finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, se realizaron más investigaciones sobre una amplia gama de cánceres, utilizando diferentes estrategias químicas.
A fines de la década de 1950, se descubrió que un tratamiento que se usó por primera vez en la década de 1940 en niños con leucemia era eficaz para destruir por completo un tipo de tumor llamado coriocarcinoma. Esta fue la primera gran victoria de la quimioterapia en la curación de elementos cancerosos y ayudó a impulsar el creciente entusiasmo por las curas químicas para el cáncer. La década de 1950 también anunció lo que fue quizás el pico de la idealización occidental de los productos químicos de todo tipo, y este entusiasmo general por la modernidad fue una fuerza impulsora detrás de la financiación y el apoyo generalizado a la quimioterapia.
A mediados de la década de 1960, después de varios avances posteriores en varias áreas individuales de la investigación del cáncer, se desarrolló una nueva técnica que demostraría ser una de las más importantes para el campo de la investigación del cáncer. Se trataba de quimioterapia combinada, mediante la cual se administraban varios productos químicos diferentes para atacar diferentes regiones problemáticas y para reforzarse entre sí en caso de que las células cancerosas mutaran para resistir un solo químico. A finales de la década de 1960, esta técnica había demostrado su eficacia para curar a una parte importante de los pacientes con linfoma a los que se les administró.
La quimioterapia actúa alterando la reproducción de las células que se dividen más rápidamente, una propiedad común en las células cancerosas. Desafortunadamente, varias otras células también tienen una alta tasa de mitosis y, por lo tanto, también son el objetivo de muchos tratamientos de quimioterapia. Las células ciliadas son quizás las más visibles de estas, ya que muchos sujetos de quimioterapia pierden el cabello debido a que sus regímenes de medicamentos atacan las células responsables del crecimiento del cabello junto con las células cancerosas.
La quimioterapia tiene una serie de efectos secundarios negativos, que incluyen náuseas intensas, problemas intestinales, una amplia gama de efectos tóxicos, hemorragias y, en ocasiones, una supresión fatal del sistema inmunológico. La quimioterapia, aunque relativamente exitosa, ciertamente no es una solución milagrosa para combatir el cáncer, y muchas personas consideran que los riesgos y los daños potenciales no merecen la posibilidad de curarse. Sin embargo, a pesar de todos sus males, la quimioterapia ofrece la mejor esperanza para muchas víctimas de cáncer y, como campo, está en constante innovación y progreso.