Una neoplasia es un tumor o crecimiento, que puede ser canceroso en algunos casos, y algo que se describe como neoplásico es algo que se refiere a un crecimiento o cáncer. La quimioterapia antineoplásica, comúnmente conocida como quimioterapia, o quimioterapia para abreviar, consiste en tratamientos con medicamentos que actúan contra el cáncer. Los tratamientos suelen utilizar fármacos antineoplásicos en combinación. Este tipo de quimioterapia se puede usar en lugar de, o además de, otros tratamientos contra el cáncer, como la radioterapia y la cirugía. La mayoría de las veces, los medicamentos se administran por vía intravenosa, pero también pueden inyectarse en los músculos o debajo de la piel y, ocasionalmente, tomarse en forma de tabletas.
El cáncer surge cuando las células se vuelven anormales y comienzan a multiplicarse de manera no regulada. La mayoría de los fármacos que se utilizan en la quimioterapia antineoplásica se dirigen a las células en diferentes fases del ciclo celular durante las cuales se dividen y multiplican. Puede usarse para curar el cáncer, controlarlo, aliviar los síntomas o reducir el tamaño de los tumores antes de la cirugía o la radioterapia.
Aunque los medicamentos de quimioterapia afectan a las células normales, las células cancerosas se dividen más rápidamente que las células normales, por lo que se ven afectadas en mayor medida. El objetivo es que cada dosis de quimioterapia elimine más células de las que pueden volver a crecer antes del siguiente ciclo de tratamiento. La quimioterapia antineoplásica se administra normalmente en ciclos que corresponden al tipo de células involucradas, su tasa de división y el punto durante el ciclo celular en el que actúa un fármaco en particular.
Las complicaciones de la quimioterapia antineoplásica surgen debido a los efectos de los fármacos sobre las células normales. Los efectos secundarios varían según el fármaco involucrado y pueden ocurrir durante el tratamiento, inmediatamente después o solo cuando el tratamiento ha continuado durante algún tiempo. Es posible que los efectos adversos continúen por un tiempo después de que finalice la quimioterapia antineoplásica. La mayoría de los efectos secundarios menores se pueden tratar, pero las complicaciones graves pueden requerir atención inmediata. Los síntomas como fiebre alta, dificultad para respirar, sangrado inusual o diarrea intensa y vómitos pueden necesitar tratamiento urgente.
El cansancio, las náuseas, la pérdida de apetito, la anemia y la caída del cabello son efectos secundarios comunes de la quimioterapia antineoplásica. Los cambios en el gusto, dolor de boca, estreñimiento y piel seca son otros problemas que pueden estar asociados con el tratamiento del cáncer. Las complicaciones varían porque diferentes fármacos antineoplásicos se asocian con diferentes efectos secundarios posibles. Como las personas reaccionan de manera diferente a la quimioterapia, no todas las personas experimentarán todos estos síntomas y algunas personas no tendrán ninguno de ellos. En la mayoría de los casos, los problemas son temporales y desaparecen cuando finaliza el tratamiento.