La recuperación térmica es una técnica que se utiliza en la extracción de petróleos pesados. Estos aceites normalmente quedan atrapados en un campo petrolero porque son demasiado viscosos para fluir hacia un pozo. Con la recuperación térmica, se puede acceder a ellos, aumentando el rendimiento de un campo petrolífero y extendiendo su vida útil. Estas técnicas se utilizan en campos petrolíferos de todo el mundo y, a menudo, se desarrollan nuevos enfoques en respuesta a la creciente demanda de petróleo crudo para una variedad de usos, desde la fabricación de plásticos hasta la producción de combustibles y lubricantes.
La recuperación térmica se basa en un principio muy simple: cuando el aceite se calienta, sufre cambios físicos y químicos. La gente puede haber notado esto mientras cocina, cuando hacen girar aceite frío en una sartén y el aceite se adelgaza y se esparce a medida que la sartén se calienta. En el caso de la recuperación térmica, en lugar de llevar el aceite al calor, el calor se lleva al aceite y el aceite se vuelve menos viscoso, adelgazándose lo suficiente como para fluir hacia los pozos para que pueda extraerse.
El calor se introduce a menudo en forma de vapor que se inyecta en el pozo. También se pueden inyectar gases y productos químicos para la recuperación térmica. Estos procesos aumentan el costo de la extracción de petróleo, a veces considerablemente, aunque se compensan con el precio que el petróleo puede alcanzar en el mercado abierto. Los beneficios de extender la vida útil de un campo petrolífero y extraer la mayor cantidad de petróleo posible de un sitio también se sopesan al considerar si se debe utilizar o no la recuperación térmica.
Una alternativa a la recuperación térmica es la minería. La minería solo funciona para depósitos poco profundos a los que se puede acceder fácilmente. En la minería, el petróleo se descubre excavando en busca de él, y luego se extrae y se trata. Esta no es una opción cuando los depósitos de petróleo están enterrados muy por debajo de la superficie, lo que requiere la recuperación in situ del petróleo. La minería y la recuperación térmica pueden ser procesos tanto contaminantes como destructivos.
Algunos gobiernos han promovido activamente las prácticas de recuperación térmica. Estos gobiernos quieren asegurarse de que sus campos petroleros se utilicen al máximo, reduciendo la dependencia del petróleo de los depósitos extranjeros. También pueden estar preocupados por el impacto ambiental de la extracción de petróleo, razonando que puede ser mejor explotar por completo un campo de petróleo que abrir campos de petróleo adicionales, ya que el petróleo se vuelve más difícil de extraer. La recuperación térmica también se puede utilizar en campos petrolíferos que se han cerrado debido a la falta de producción, para aumentar nuevamente la producción.