La reducción de la demanda tiene como objetivo disminuir el uso de drogas ilegales a través de la educación y el tratamiento adaptado a las poblaciones en riesgo y al público en general. Es una de las tres estrategias para hacer frente a las consecuencias sociales, económicas y sanitarias del tráfico ilícito de drogas. Los otros dos componentes de la política incluyen la reducción de la oferta y la reducción de daños.
Los programas educativos en las escuelas que advierten de los peligros del consumo de drogas suelen estar comprendidos en las políticas de reducción de la demanda. Las agencias de aplicación de la ley pueden participar en organizaciones escolares y comunitarias para brindar información sobre sustancias ilegales y tendencias en el uso de drogas ilegales. Los agentes de policía también pueden servir como asesores para las personas que trabajan en programas de prevención de drogas o centros de tratamiento, manteniéndolos al tanto de las drogas emergentes que ingresan al mercado ilegal.
Los programas de rehabilitación y desintoxicación representan otro componente de las tácticas de reducción de la demanda. Los programas de desintoxicación permiten a los adictos a las drogas aliviar los síntomas de abstinencia para ayudarlos a dejar sus hábitos de drogas. Dar metadona a los adictos a la heroína en clínicas especializadas describe una forma de esta estrategia de reducción de la demanda. Los centros de rehabilitación residencial representan otro método de reducción de la demanda.
La premisa también incluye abordar el riesgo en comunidades donde el uso de drogas es alto. Esto podría incluir brindar oportunidades de trabajo en áreas con una alta tasa de desempleo. El reconocimiento de las razones culturales o sociales por las que las personas consumen drogas es otro aspecto de la reducción de la demanda que se estudia y aborda con frecuencia.
La reducción de la oferta tiene como objetivo frenar el flujo de drogas deteniendo el tráfico de drogas. La inteligencia se utiliza para interrumpir el movimiento de drogas transportadas por aire, mar o tierra, y encarcelar a quienes lucran con la venta de sustancias ilegales. Algunas regiones prohíben la compra de productos químicos para fabricar determinadas drogas como parte de sus políticas de reducción de la oferta.
La reducción de daños se emplea en algunas áreas para hacer frente a las consecuencias del uso indebido de drogas. Los programas que proporcionan agujas limpias a los adictos a las drogas por vía intravenosa incorporan una forma de mantener saludable al consumidor de drogas hasta que busque una solución a largo plazo. Las políticas de reducción de daños a menudo se denominan enfoque humano de la adicción a las drogas.
Muchos países han reconocido la necesidad de incluir la reducción de la demanda en los esfuerzos para hacer frente al uso indebido de drogas. Todos los países que pertenecen a las Naciones Unidas han adoptado una política para incrementar los esfuerzos nacionales, regionales e internacionales para equilibrar la demanda y la oferta con las metas de reducción de la oferta. La declaración entre naciones reconoce la necesidad de invertir en políticas dentro del ámbito educativo, social, sanitario y político que reduzcan el número de personas que consumen drogas ilegales.