La reproducción automática es una función que se encuentra en los sistemas operativos (SO) Windows® desde Windows XP®, que permite que los medios que se insertan en una unidad o se conectan a una computadora se reproduzcan automáticamente. Normalmente, esta función creará una ventana que preguntará si una persona desea utilizar un programa determinado para reproducir los archivos de un disco que se ha insertado en una unidad. Las opciones proporcionadas generalmente dependerán de los tipos de archivos en el disco o dispositivo conectado a la computadora. AutoPlay también permite al usuario indicar que todos los medios similares en el futuro deben abrirse usando el programa seleccionado también.
Establecida por primera vez con Windows XP®, la función de reproducción automática se diseñó e implementó para facilitar la reproducción de medios a los usuarios de computadoras. Antes de esta adición, cada vez que se colocaba un disco compacto (CD) o un medio similar dentro de una unidad de disco, el usuario tenía que seleccionar esa unidad y decirle al sistema lo que quería hacer con ella. Sin embargo, con la llegada de la reproducción automática, el sistema operativo buscará los medios insertados para establecer qué tipo de archivos contiene y luego recomendará o utilizará cualquier programa apropiado para reproducir esos archivos.
Por ejemplo, si se inserta un CD con archivos de música en una computadora con un sistema operativo Windows® apropiado, el sistema operativo detectará esos archivos de música en el disco. Aparecerá una ventana de reproducción automática que indica el programa apropiado que se utilizará para reproducir esos archivos de música, normalmente Windows Media Player®. El usuario puede elegir fácilmente reproducir la música a través de ese programa. Un usuario de computadora también puede indicar que en el futuro, cada vez que se inserte un disco similar con archivos de música en la computadora, debe usar Reproducción automática para reproducir esos archivos a través de ese programa sin más indicaciones.
Esto es algo similar a AutoRun, una función introducida en versiones anteriores del sistema operativo Windows® que ejecuta automáticamente un programa o ejecutable que se encuentra en un disco u otro medio accesible por la computadora. AutoRun se utiliza normalmente para buscar archivos ejecutables en un disco de instalación para un programa nuevo y comenzar automáticamente el procedimiento de instalación para facilitar el proceso a los usuarios. Si bien muchos usuarios de computadoras disfrutan de la facilidad de reproducción automática, también hay usuarios que prefieren poder seleccionar manualmente el programa y los archivos que desean reproducir. Dado que AutoPlay se abre en una ventana separada, normalmente es bastante fácil simplemente cerrar la ventana y luego acceder a los archivos en el medio directamente para reproducirlos como el usuario lo crea conveniente.