Un sistema operativo es un programa diseñado para ejecutar otros programas en una computadora. El sistema operativo de una computadora es su programa más importante. Se considera la columna vertebral de una computadora y administra tanto los recursos de software como los de hardware. Los sistemas operativos son responsables de todo, desde el control y la asignación de memoria hasta el reconocimiento de la entrada de dispositivos externos y la transmisión de la salida a las pantallas de las computadoras. También administran archivos en discos duros de computadoras y controlan periféricos, como impresoras y escáneres.
El sistema operativo de un gran sistema informático tiene aún más trabajo por hacer. Dichos sistemas operativos monitorean diferentes programas y usuarios, asegurándose de que todo funcione sin problemas, sin interferencias, a pesar de que se utilizan numerosos dispositivos y programas simultáneamente. Un sistema operativo también tiene un papel vital que desempeñar en la seguridad. Su trabajo incluye evitar que usuarios no autorizados accedan al sistema informático.
Existen sistemas operativos multiusuario, multiprocesamiento, multitarea, multiproceso y en tiempo real. Un sistema operativo multiusuario permite que varios usuarios ejecuten programas simultáneamente. Este tipo de sistema operativo se puede utilizar para unas pocas personas o para cientos de ellas. De hecho, existen algunos sistemas operativos que se utilizan para permitir que miles de personas ejecuten programas al mismo tiempo.
Un sistema operativo de multiprocesamiento permite que un programa se ejecute en más de una unidad central de procesamiento (CPU) a la vez. Esto puede resultar muy útil en algunos entornos de trabajo, en las escuelas e incluso en algunas situaciones de computación en el hogar. Los sistemas operativos multitarea funcionan de manera un poco diferente; hacen posible ejecutar más de un programa a la vez. Los sistemas operativos de subprocesos múltiples son incluso más diferentes, lo que permite que se utilicen simultáneamente varias partes de un programa.
Los sistemas operativos en tiempo real están diseñados para permitir que las computadoras procesen y respondan a las entradas al instante. Por lo general, los sistemas operativos de propósito general, como el sistema operativo de disco (DOS), no se consideran en tiempo real, ya que pueden requerir segundos o minutos para responder a la entrada. Los sistemas operativos en tiempo real se utilizan normalmente cuando las computadoras deben reaccionar a la entrada constante de información sin demora. Por ejemplo, los sistemas operativos en tiempo real se pueden utilizar en la navegación.
Los sistemas operativos actuales tienden a tener interfaces gráficas de usuario (GUI) que emplean dispositivos señaladores para la entrada. Un mouse es un ejemplo de un dispositivo señalador, al igual que un lápiz óptico. Los sistemas operativos comúnmente utilizados para computadoras personales compatibles con IBM incluyen Microsoft Windows, Linux y Mac OS X.