La resistencia a los antibióticos es un fenómeno en el que los microorganismos sufren una mutación genética que les permite resistir los efectos de los agentes antibióticos diseñados para matarlos o hacerlos incapaces de reproducirse. Quizás el concepto se discute más comúnmente en términos de enfermedad y dolencia. Cuando una enfermedad se vuelve resistente a los antibióticos, a menudo se considera incurable y, como consecuencia, puede representar una grave amenaza para la salud pública. Hay un par de razones por las que ocurre la resistencia, y generalmente se considera desde un punto de vista científico como una parte normal de la adaptabilidad y el ciclo de vida de los patógenos. Sin embargo, muchos investigadores han sugerido que la amplia dependencia de la sociedad humana de los antibióticos ha servido o servirá para acelerar lo que de otro modo sería un lento proceso de cambio, y muchos activistas de la salud han pedido más revisiones y controles que regulen cómo se usan estos poderosos medicamentos.
Comprensión de los antibióticos
En general, los antibióticos son agentes químicos que se dirigen específicamente a determinadas cepas bacterianas. Inhabilitan las bacterias impidiendo su reproducción y crecimiento. Hay muchas «familias» diferentes de antibióticos, y se usan ampliamente para curar y calmar infecciones en humanos y animales por igual. En la mayoría de los casos son muy eficaces. Sin embargo, las cepas bacterianas que han sido eliminadas progresivamente por ciertos agentes antibióticos a veces pueden cambiar su composición genética con el tiempo, lo que puede hacer que sea más difícil para los antibióticos atacarlas. Esto hace que los medicamentos sean menos efectivos y, en última instancia, no efectivos en absoluto. Esto es lo que se conoce en la comunidad médica como «resistencia».
Cómo ocurre la resistencia
La resistencia se desarrolla como resultado de la selección natural. La acción de los antibióticos es una presión ambiental, y aquellas bacterias con mutaciones que les permitan sobrevivir vivirán para reproducirse. Luego pasarán este rasgo a su descendencia, que será una generación completamente resistente. Otra forma de decirlo es que la resistencia es una parte natural y completamente esperada de la vida útil de las bacterias. La mayoría de los organismos se adaptan y cambian como resultado de las presiones ambientales, y las bacterias no son una excepción.
La mayor preocupación que tienen la mayoría de los académicos con la resistencia no es que suceda, es la velocidad a la que parece estar sucediendo hoy. Las enfermedades a menudo se adaptan y cambian mucho más rápido hoy que en el pasado, lo que ha causado que algunos expertos se preocupen de que los medicamentos de los que dependen para tratar enfermedades comunes pronto simplemente dejen de funcionar.
La resistencia generalmente ocurre más rápido cuanto más frecuentemente un determinado patógeno entra en contacto con una amenaza ambiental. En términos prácticos, esto significa que cuanto más a menudo se use un antibiótico, más rápido se adaptarán las cepas bacterianas para existir junto a él. Varios estudios han demostrado que los patrones modernos de uso de antibióticos pueden tener un efecto dramático en la prevalencia de organismos resistentes. Otros factores que contribuyen a la resistencia incluyen un diagnóstico incorrecto, prescripciones innecesarias, el uso inadecuado de antibióticos por parte de los pacientes y el uso de antibióticos como aditivos alimentarios para el ganado para evitar infecciones antes de que sucedan.
Ejemplos comunes
Staphylococcus aureus, también conocido más generalmente como Staph aureus, es uno de los principales patógenos resistentes. Se encuentra en las membranas mucosas y la piel de alrededor de un tercio de la población y es extremadamente adaptable a la presión de los antibióticos. Fue la primera bacteria que se encontró resistente a la penicilina y fue descubierta solo cuatro años después de que la penicilina comenzara a producirse en masa.
La neumonía o neumococo resistente a la penicilina, causada por Streptococcus pneumoniae, se detectó por primera vez en 1967, al igual que la gonorrea resistente a la penicilina. Otras cepas con algunos niveles de resistencia a los antibióticos incluyen Salmonella, Campylobacteria y Streptococci.
Implicaciones para la salud pública
Una de las grandes preocupaciones que los expertos en salud suelen plantear acerca de la resistencia a los antibióticos es la posibilidad de «superbacterias» o infecciones bacterianas que no se pueden tratar con ningún medicamento existente. Posiblemente, esto podría crear una crisis de salud pública, con pacientes que contraen una enfermedad que no se puede curar. Con suficiente tiempo, los investigadores farmacéuticos probablemente podrían crear un fármaco aún más potente para combatir las nuevas cepas, pero las mayores preocupaciones son, en primer lugar, que no podrían trabajar lo suficientemente rápido para prevenir una infección generalizada y la muerte; y en segundo lugar, que la nueva medicación sería tan fuerte que tendría una serie de otros efectos secundarios indeseables.
No hay forma de prevenir realmente la resistencia a los antibióticos. Sin embargo, la mayoría de los expertos dicen que el proceso puede ralentizarse con un uso más discrecional de antibióticos. Si los medicamentos en sí se usan con moderación, las bacterias objetivo tardarán mucho más en adaptarse y cambiar.