El psicoanálisis es un método mediante el cual psicólogos o psicoterapeutas capacitados intentan llegar a la (s) causa (s) raíz del comportamiento o acciones actuales de un paciente. Esto generalmente se hace a través de una serie de sesiones en las que el paciente recuerda recuerdos específicos de eventos que alteran la vida, un proceso conocido como asociación libre. Los practicantes del psicoanálisis esperan utilizar esta información junto con otras observaciones para formular un posible curso de tratamiento para ciertas enfermedades mentales u otras neurosis autolimitadas o miedos irracionales.
Antes de que el eminente psicólogo austríaco Dr. Sigmund Freud desarrollara el psicoanálisis a fines del siglo XIX, existían muchas teorías pero poco conocimiento científico sobre el funcionamiento interno de la mente humana. Se creía que las personas se comportaban de la forma en que lo hacían por numerosas razones: la voluntad de los dioses, la posesión demoníaca, el bien o el mal inherentes desde el nacimiento, el desequilibrio de los «humores», etc. Los criminales que cometieron delitos contra la sociedad o aquellos que demostraron comportamientos extraños simplemente fueron eliminados de la sociedad, con pocas esperanzas de una rehabilitación significativa.
El Dr. Freud determinó que muchos comportamientos y acciones actuales son en realidad provocados por traumas anteriores en la psique. Freud planteó la hipótesis de que la mente humana era mucho más compleja de lo que se suponía anteriormente, y fue esta complejidad la que llevó a muchas personas a formar pensamientos socialmente inaceptables o tomar decisiones peligrosas. El psicoanálisis freudiano en su forma original se concentró en gran medida en las fantasías sexuales reprimidas del paciente y en las experiencias de la primera infancia. Freud esperaba ayudar a sus pacientes a afrontar los recuerdos traumáticos en un entorno seguro para comprender sus dificultades actuales.
Desde la época de Freud, el psicoanálisis ha sufrido algunos cambios. Los practicantes modernos tienden a encontrar que el aspecto de la «cura hablada» de los métodos de Freud es la herramienta más útil, al tiempo que evitan el uso excesivo de experiencias de trauma psicosexual para el diagnóstico. Durante las sesiones de psicoanálisis actuales, los pacientes discuten sus pensamientos y experiencias más íntimos con un psicoterapeuta capacitado. El papel del terapeuta es guiar la conversación hacia conflictos de pensamiento específicos.
Si el propio paciente puede recordar una experiencia dolorosa y aplicar ese recuerdo a una situación actual, posiblemente podría «curarse» a sí mismo con el tiempo. Por ejemplo, si alguien que sufre de ansiedad social severa puede recordar un incidente particularmente humillante de la escuela primaria, esto podría ayudarlo a poner en perspectiva los eventos actuales. Abordar con éxito un pensamiento o una fantasía reprimidos puede poner fin a un conflicto entre la mente y el cuerpo.
El modelo de psicoanálisis más famoso de Freud dividió la mente humana en tres elementos separados: el ello, el yo y el superyó. El ello es la fuerza impulsora primitiva detrás de nuestras necesidades más básicas, como la satisfacción sexual y el avance social. El superyó está repleto de todos los códigos morales impresos en nosotros desde nuestro nacimiento. El ego es nuestra mente despierta que nos motiva a tomar decisiones basadas en nuestros impulsos y necesidades específicos. Debido a que el superyó y el ello están constantemente en conflicto, muchas personas son impulsadas al psicoanálisis por un ego con exceso de trabajo que lucha por encontrarle sentido al mundo que lo rodea. Usando este modelo de psicoanálisis, el comportamiento criminal ocurre cuando el id se vuelve demasiado dominante y un comportamiento moral ultrarrígido es desencadenado por un superyó sin control.
Muchos psicoterapeutas modernos han adoptado un modelo de psicoanálisis diferente basado en la idea de conflicto. Todos tenemos un código moral que determina lo correcto o incorrecto de un acto en particular. Del mismo modo, nuestros cuerpos tienen necesidades propias que no se controlan fácilmente con el pensamiento racional solo.
Un hombre casado puede conocer a una mujer atractiva en el trabajo, por ejemplo. Puede comprender que tener una relación ilícita sería moralmente incorrecto, pero aún siente los efectos físicos de una atracción sexual. Incluso si se retira del encuentro y no ocurre nada físico, el conflicto entre la mente y el cuerpo aún puede existir. Con el tiempo, todos estos conflictos pueden abrumar la psique humana, creando la necesidad de desahogar de manera segura esos sentimientos y fantasías reprimidas. El psicoanálisis se esfuerza por proporcionar una forma dirigida de desahogo que, en última instancia, debería reducir el nivel de conflicto entre la fantasía y la realidad.