La respiración líquida es un tipo de respiración en la que las personas respiran un líquido oxigenado, en lugar de aire. Durante mucho tiempo, material de ciencia ficción, la respiración líquida tiene una serie de aplicaciones útiles en el mundo real y ha sido objeto de una extensa investigación. Un uso obvio es el del buceo, donde puede ayudar con ajustes en entornos presurizados. Los médicos también pueden usar la respiración líquida en el tratamiento médico de bebés prematuros y personas con daño pulmonar causado por infecciones graves, inhalación de humo y eventos similares.
En la respiración líquida, el paciente respira una mezcla de perfluorocarbono con altas concentraciones de oxígeno. La mezcla es pesada y se hunde hasta el fondo de los pulmones. Abrirá los alvéolos, lo que permitirá que se produzca el intercambio de gases. Por lo general, no se llena todo el pulmón, sino que la mezcla respiratoria llena solo una parte del pulmón. Cuando llega el momento de detener la respiración del líquido, el aparato respiratorio del paciente puede dejar de introducir líquido, lo que permite que el perfluorocarbono existente se evapore para que el paciente pueda respirar aire nuevamente.
En el buceo, el uso de líquidos incompresibles puede hacer que el buceo a grandes profundidades sea más seguro. También puede evitar la necesidad de paradas de descompresión prolongadas para permitir que el cuerpo del buceador se adapte a presiones más bajas. Las personas que se sumergen y salen a la superficie demasiado rápido corren el riesgo de sufrir problemas médicos graves causados por los gases disueltos en el torrente sanguíneo, y algunos de estos problemas se pueden abordar con la respiración líquida. Si bien respirar líquido puede ser traumático al principio, la mayoría de las personas se acostumbran.
En la atención médica, la respiración líquida puede ayudar a mantener abiertos los pulmones. Es posible mezclar medicamentos en el líquido para tratar problemas como infecciones. Los líquidos como el agua, el pus, etc. subirán a la parte superior de la solución de perfluorocarbono porque son más livianos, lo que permite a los médicos succionarlos más fácilmente para limpiar los pulmones del paciente. Muchos sistemas de ventilación líquida pueden utilizar tecnología médica existente, por lo que no es necesario realizar modificaciones especiales en un hospital para proporcionar tratamientos respiratorios a pacientes con problemas pulmonares.
La accesibilidad de la tecnología de respiración líquida varía. Algunas de las investigaciones más extensas se llevan a cabo en entornos militares, donde los buzos pueden experimentar con diferentes tipos de sistemas respiratorios como parte de su trabajo. La investigación médica militar también tiende a ser muy avanzada, y las aplicaciones de esta técnica al tratamiento de traumatismos y daños pulmonares son de particular interés en la medicina del campo de batalla, donde los tratamientos asequibles y de fácil implementación pueden aumentar en gran medida la calidad de la atención al paciente.