Cuando el senador romano Catón el Viejo quería que Roma declarara la guerra al estado norteafricano de Cartago, incluiría la frase “Cartago debe ser destruida” en todos sus discursos. Esto era típico de la retórica de guerra, los métodos persuasivos mediante los cuales los líderes que quieren ir a la guerra convencen tanto a otros líderes como a los ciudadanos de la nación de la necesidad de un conflicto. Estos pueden incluir presentar a un país como una amenaza inminente para la nación, acusar a quienes se oponen a la guerra de trabajar en contra de los intereses de la nación y repetir con frecuencia la necesidad de la guerra.
La retórica de guerra se centra en una razón por la que una nación debe ir a la guerra contra otro país. Esto podría ser que el país enemigo representa una amenaza militar directa para la nación, que el país está ayudando a aquellos que desean dañar a la nación y su gente, o que el país está dañando los intereses económicos de la nación. Las personas que desean crear apoyo para ir a la guerra entre los ciudadanos de una nación normalmente citarán las acciones actuales del país, así como cualquier daño que el país haya causado a la nación en el pasado reciente o distante, como evidencia de sus afirmaciones. En la retórica de guerra, esa evidencia es frecuentemente exagerada o ficticia.
Los líderes que se involucran en la retórica de guerra a menudo enfatizan que las fuerzas armadas de su nación son más capaces que las del país enemigo. Esto generalmente tiene el efecto de avivar el nacionalismo, la creencia de que el propio país es mejor que otros países, entre sus ciudadanos. Crear este sentimiento de superioridad sobre el otro país puede llevar a la gente a creer que su victoria en el conflicto es una certeza y alivia las preocupaciones sobre los costos potenciales de la guerra.
Los defensores de la guerra generalmente toman pasos retóricos para marginar o desacreditar a los críticos que están en contra de que su nación inicie un conflicto. Esto suele tomar la forma de ataques contra el patriotismo o la valentía personal de esas personas. Estos defensores también pueden presentar la oposición a la guerra como algo que daña a la propia nación y ayuda al país enemigo. Proyectar la oposición bajo esta luz típicamente presiona a los ciudadanos para que apoyen la guerra para demostrar su patriotismo.
La repetición es un componente clave de la retórica de guerra. Los líderes que intentan convencer a su nación de que vaya a la guerra a menudo repiten sus afirmaciones sobre la necesidad del conflicto a los ciudadanos a través de una variedad de medios de comunicación. Estos pueden incluir discursos, editoriales de opinión en periódicos y entrevistas en programas de radio o televisión. Cuanto más a menudo estos individuos repitan sus afirmaciones, más probabilidades hay de que las personas las acepten y apoyen una declaración de guerra.