La separación de fuentes es la distinción de múltiples fuentes en una señal para que sea posible seleccionar una o más mientras se descartan las otras. Esto tiene importantes implicaciones para el desarrollo de audífonos que permitirán a las personas distinguir diferentes ruidos en un entorno como una fiesta o una estación de tren. Cuantas más fuentes estén presentes, más difícil será limpiar la señal para lograr datos significativos. Las aplicaciones, incluido el software de reconocimiento de voz, también utilizan la separación de fuentes para proporcionar más utilidad a los usuarios.
Este fenómeno se ilustra con el llamado «problema de los cócteles». Las personas que se encuentran en una habitación abarrotada a menudo tienen dificultades para distinguir la miríada de sonidos de ruido, incluidas las personas que hablan, los músicos, los pasos y otras fuentes de sonido. Para las personas con buena audición, es posible profundizar y concentrarse en una voz en particular, como un solo hablante. Las personas con problemas de audición pueden tener problemas con la separación de fuentes y pueden necesitar ayuda, como audífonos, para navegar en espacios llenos de gente y ruidosos.
Los audífonos no solo suben el volumen para que todo sea más audible. También envían señales a algún procesamiento auditivo antes de enviarlas al oído. Necesitan tecnología de separación de fuentes para separar los diferentes sonidos en una habitación y determinar cuál es más probable que el oyente quiera escuchar. La voz de alguien cercano debe tener un rango más alto que una conversación en una parte diferente de la habitación, por ejemplo.
Si los audífonos no están bien programados, pueden resultar muy incómodos de usar. Pueden proporcionar una mezcla de ruido sin una sola señal significativa y pueden hacer que sea imposible para las personas escuchar lo que sucede a su alrededor. El procesamiento de señales incorrectas puede hacer que las personas apaguen sus dispositivos para mayor comodidad, lo que anula el propósito de usarlos en primer lugar. El desarrollo de la tecnología avanzada de separación de fuentes permite una mayor precisión en el diseño de audífonos para extraer voces y reducir otros sonidos.
Se puede utilizar una variedad de algoritmos de separación de fuentes no solo en audífonos, sino también en otros dispositivos de procesamiento auditivo. Los sistemas de reconocimiento de voz deben poder extraer voces de los ruidos de fondo, por ejemplo. Los músicos trabajan con la separación de fuentes para limpiar las grabaciones. La restauración de grabaciones antiguas también puede implicar el procesamiento de la señal para extraer sonidos significativos, como un trompetista en una banda de jazz, y silenciar el ruido no deseado, como una camarera que deja caer un vaso.