La serotonina es una hormona que se encuentra naturalmente en el cerebro humano; también se encuentra en el tracto digestivo y las plaquetas de algunos animales, incluidos los seres humanos. También se encuentra en una variedad de fuentes vegetales, incluidas verduras, frutas e incluso hongos. Categorizado como neurotransmisor, es importante en la transmisión de impulsos nerviosos. También se describe como vasoconstrictor, que es una sustancia que puede provocar el estrechamiento de los vasos sanguíneos. Al aminoácido triptófano se le atribuye la producción de serotonina en el cuerpo.
Esta hormona puede considerarse una hormona «feliz», ya que influye en gran medida en la sensación general de bienestar. También ayuda a regular los estados de ánimo, moderar la ansiedad y aliviar la depresión. También se le atribuye ser una ayuda natural para dormir. Incluso juega un papel importante en la regulación de cosas como la agresión, el apetito y la sexualidad. También ayuda a regular la temperatura corporal y el metabolismo y juega un papel en la estimulación de los vómitos.
Dado que la serotonina es tan importante para regular el estado de ánimo y la sensación de bienestar, a menudo se dirige a medicamentos que se utilizan para afectar el estado de ánimo, como los antidepresivos. Una clase de medicamentos llamados inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO), como Marplan y Nardil, actúa para prevenir la degradación de los neurotransmisores, lo que les permite aumentar en el cerebro y aliviar la depresión. Desafortunadamente, estos medicamentos tienen muchos efectos secundarios graves y tienden a reaccionar peligrosamente con otros tipos de medicamentos.
Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como Celexa, Zoloft, Lexapro y Prozac, también se usan para combatir la depresión, pero tienen menos efectos secundarios y tienden a reaccionar mejor que otros medicamentos. Sin embargo, no todos los antidepresivos aumentan la serotonina en el cerebro. Algunos, como los antidepresivos tricíclicos, como Elavil, en realidad actúan contra la recaptación de neurotransmisores.
A pesar de sus contribuciones al bienestar, demasiado de este neurotransmisor puede ser malo. Cuando hay niveles extremadamente altos en el cuerpo, es tóxico y los resultados del exceso pueden ser fatales. Estos niveles extremadamente altos se conocen como síndrome de serotonina. Sin embargo, sería difícil obtener niveles tan altos mediante el uso de un solo antidepresivo, incluso en el caso de una sobredosis. Sin embargo, pueden ser posibles si se usó un ISRS en combinación con un medicamento IMAO. Es interesante notar que el síndrome de la serotonina no siempre es fatal; puede presentarse en formas más leves y no tóxicas; por ejemplo, el éxtasis de la droga puede causar síntomas del síndrome, pero los niveles rara vez alcanzan la toxicidad.