La sociología del derecho es un subcampo de la sociología que busca examinar las prácticas sociales y los fenómenos que rodean y definen cómo se practica el derecho en diferentes sociedades. Es un campo altamente interdisciplinario, ya que se basa en el derecho, la sociología en su conjunto, la psicología, la criminología, la economía y una variedad de otras disciplinas social y legalmente importantes. La sociología del derecho se ocupa de una variedad de preocupaciones teóricas y prácticas con respecto a los fenómenos sociales que rodean la teoría y la práctica del derecho. Teóricamente, el campo busca clasificar el papel del derecho en la sociedad, aunque también aborda intereses prácticos como la discriminación y los prejuicios.
El papel del derecho en la sociedad es una de las preocupaciones más amplias e importantes de la sociología del derecho. Abarca muchas facetas diferentes, incluido el papel real de la estructura del sistema legal y los efectos sociales de la existencia del sistema legal. La presencia de ciertas leyes es muy importante para gobernar el comportamiento de una población. Los sociólogos que estudian sociología del derecho están interesados en definir los elementos de los sistemas legales que les dan tal eficacia y en determinar qué roles sociales sirven a las diversas facetas de un sistema legal. Los sociólogos pueden, por ejemplo, estar específicamente interesados en qué leyes y sistemas legales son buenos para la gente y cuáles son opresivos.
Cuestiones legales y civiles importantes, como la discriminación y la igualdad, son preocupaciones importantes en el campo de la sociología. Las cuestiones de género y raza en particular son muy importantes y controvertidas. Diferentes grupos han utilizado un sistema legal dado para intentar obtener mayores derechos y protección, mientras que el mismo sistema legal, en muchos casos, ha demostrado estar sujeto a severos prejuicios por motivos de raza o sexo. Esta preocupación es muy práctica, ya que descubrir los orígenes de tal ambivalencia puede proporcionar la clave para ir más allá y brindar una mayor equidad legal para todos.
La sociología del derecho a menudo se denomina «sociología jurídica». Como sugieren las dos etiquetas asignadas al campo, existe cierto debate en la comunidad académica sobre cómo, exactamente, se debe clasificar el campo. Algunos sienten que es, por necesidad, puramente parte de la sociología, ya que la separación del campo del derecho asegura un mayor grado de objetividad en su análisis del derecho. Otros opinan que debería ser catalogado como un subcampo del derecho que analiza e intenta regular constantemente los fenómenos sociales relacionados con el derecho. Otros más argumentan que la sociología del derecho está separada tanto de la sociología como del derecho y es, por sí misma, un campo de estudio separado y aislado.