El indulto ejecutivo es el poder que tiene el jefe ejecutivo de un gobierno para indultar, conmutar el castigo o reducir el castigo de un criminal condenado. La palabra clemencia significa ser misericordioso, gentil, indulgente, perdonador y compasivo. Por lo tanto, cuando se concede el indulto ejecutivo, a menudo se hace como un gesto de misericordia e indulgencia hacia un criminal condenado.
El poder de conceder el indulto al ejecutivo generalmente se otorga o se confiere al director ejecutivo del gobierno que tiene jurisdicción sobre el criminal condenado. Por ejemplo, a un criminal condenado por un delito nacional en un tribunal nacional generalmente se le concedería el indulto del jefe de estado o del jefe del gobierno nacional, como un presidente, primer ministro o monarca. Del mismo modo, una persona condenada por un delito a nivel local normalmente solo puede obtener el indulto del ejecutivo principal del gobierno local, como un gobernador.
En general, se considera que un indulto es el nivel más alto de clemencia ejecutiva. En la mayoría de los casos, un indulto es el perdón total de un delito y las penas o castigos que resultaron de la condena por el delito. En esencia, un indulto elimina una condena del registro de un individuo y legalmente es como si la condena nunca hubiera ocurrido. Si bien un indulto puede ocurrir en cualquier momento, generalmente solo se emite después de que una persona ha cumplido una sentencia de prisión completa y ha cumplido ciertos requisitos después de completar la sentencia.
Las conmutaciones y reducciones de sentencias se consideran niveles más bajos de clemencia ejecutiva porque, a diferencia del indulto, generalmente no implican la eliminación de la condena del registro de una persona. Una conmutación o reducción de sentencia es el reemplazo de una pena o castigo mayor por uno menor. Por ejemplo, a una persona que ha sido condenada a veinte años de prisión se le puede conmutar la pena por una de un año de prisión. En otro ejemplo, a alguien que fue condenado a muerte se le puede reducir el castigo a cadena perpetua.
El indulto ejecutivo puede concederse por diversas razones. En muchos casos, la culpabilidad de la persona condenada está en duda y el director ejecutivo puede utilizar el poder del indulto para «corregir un error». En otras circunstancias, el director ejecutivo puede considerar que el castigo proporcionado a la persona es demasiado severo o excesivo para el delito. Las motivaciones políticas, profesionales y personales también pueden influir en la determinación de quién recibe el indulto ejecutivo.