La supercavitación es una tecnología extraordinaria de la que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar. Al reducir la resistencia de los submarinos y torpedos en un factor de 60-70%, la supercavitación podría transformar el mundo sigiloso de la guerra submarina en algo más parecido al combate aéreo, con objetos volando de un lado a otro a velocidades mucho más rápidas que los submarinos que conocemos.
La supercavitación explota el fenómeno de la cavitación, algo que los diseñadores de submarinos suelen intentar evitar. Funcionaría de la siguiente manera. Cuando el morro de un torpedo o submarino tiene una forma determinada, generalmente plana con bordes afilados, crea una cantidad excesiva de resistencia a través del agua. Pero el diseño de la nariz acelera el agua que atraviesa a velocidades rápidas, lo que hace que pierda presión y se vaporice en burbujas. Esto se sigue del conocido principio de Bernoulli, que establece que la velocidad del fluido y la presión / densidad están relacionadas. Cuando aumenta la velocidad, la densidad disminuye. Cuando la densidad cae por debajo de la presión de vapor del agua, el agua se vaporiza hasta que se ralentiza lo suficiente como para volver a condensarse.
Al vaporizar deliberadamente tanta agua como sea posible, un submarino o torpedo supercavitante puede crear una burbuja de aire tan grande que abarque todo el vehículo. Este es un proceso de retroalimentación positiva: cuanto más agua es vaporizada por la nariz especialmente diseñada, menos arrastre en el vehículo, más fácil es moverse aún más rápido y vaporizar más agua. La principal desventaja es que un objeto supercavitante es extremadamente ruidoso. Revuelve el agua con tal abandono que una onda de choque emanaría del vehículo dondequiera que fuera. Esto, junto con los desafíos tecnológicos, es la razón por la cual los submarinos supercavitantes aún no se han desarrollado, aunque están en proceso. Los torpedos supercavitantes han experimentado un uso limitado.
Al igual que con muchos avances tecnológicos interesantes, los torpedos que explotan la supercavitación fueron desarrollados originalmente por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente fueron abandonados y tomados por los rusos. En los últimos años, Estados Unidos se ha interesado mucho en la tecnología, trabajando en un programa «Underwater Express» para crear un acorazado submarino supercavitante. El desarrollo de una poderosa capacidad militar submarina es esencial para la seguridad nacional debido a la amenaza de los submarinos nucleares.