La cavitación ocurre en el líquido cuando se forman burbujas e implosionan en los sistemas de bombeo o alrededor de las hélices. Las bombas ejercen presión sobre el líquido, pero si la presión de la sustancia baja o aumenta su temperatura, comienza a vaporizarse, al igual que el agua hirviendo. Sin embargo, en un sistema pequeño y sensible, las burbujas no pueden escapar, por lo que implosionan, causando daños físicos a partes de la bomba o la hélice.
Una combinación de restricciones de temperatura y presión resultará en cavitación en cualquier sistema. Sin embargo, ningún fabricante o técnico industrial quiere hacer funcionar bombas que sigan siendo afectadas por este problema, ya que dañará permanentemente las cámaras del dispositivo. La vaporización en realidad causa un ruido rocoso fuerte porque las burbujas están implosionando y haciendo que el líquido se mueva más rápido que la velocidad del sonido.
Dentro de cada bomba, hay una hélice que extrae líquido de un lado de la cámara al otro. El líquido normalmente sale a través de una válvula para que pueda realizar otro trabajo en una parte diferente de la máquina. A veces, este dispositivo se llama impulsor. Aunque la cámara total permanece bajo la misma presión y los materiales están regulados por temperatura, la cavitación se las arregla para ocurrir justo al lado de la superficie de la hélice.
Una hélice gira a través de un líquido y crea diferencias localizadas de presión a lo largo de las palas. Esto incluso puede ocurrir bajo el agua en un submarino o en la hélice de un barco. Aparecen burbujas en áreas de baja presión pero luego inmediatamente quieren implosionar con tal fuerza que hacen abolladuras y hoyos en el metal. Una hélice expuesta a estas burbujas se asemeja a la superficie de la luna, con cráteres diminutos y dispersos.
Hay dos tipos de este fenómeno que pueden ocurrir en las diferentes etapas del bombeo, pero ambos son resultado del mismo fenómeno. La succión o cavitación clásica se produce alrededor del impulsor a medida que extrae líquido a través de la cámara. El movimiento de la hélice crea los cambios de presión necesarios para la vaporización.
La cavitación de descarga o recirculación es el resultado de cambios de presión en el punto de salida, la válvula de descarga. La válvula no puede dejar pasar todo el líquido tan rápido como debería, por lo que las diferentes velocidades de las corrientes crean cambios en miniatura en la presión uniforme. Incluso variaciones tan pequeñas son suficientes para crear las circunstancias ideales para este problema.