La Mesa de Precedencia es una convención social que dicta el orden en que las personas llegan, son anunciadas, saludadas y pueden partir. También rige los asientos en una mesa, la ubicación en una lista de signatarios de un documento y otros eventos sociales y políticos en los que participan personas de diferentes rangos. Incluso en países donde la mayoría de la gente no tiene títulos, esta convención aún determina cómo personas como jefes de estado, senadores y ministros serán tratados en eventos sociales como cenas y presentaciones.
En asuntos de estado, la tabla de precedencia es extremadamente importante y puede resultar fácil ofender, especialmente cuando se sientan juntos funcionarios de varias naciones. Dentro de una nación, generalmente se elabora una tabla anualmente, indicando, por ejemplo, que el presidente de los Estados Unidos ocupará un puesto de mayor honor que el secretario de estado. La orden también se aplica a los cónyuges e hijos de los funcionarios que describe, y puede resultar bastante complejo hacer malabarismos, por ejemplo, con la hija de un miembro de la Cámara de los Comunes y el primer ministro, o alguna otra combinación potencial. Para eventos especiales en los que se puedan alojar visitantes de otros países, el personal del gobierno puede establecer una nueva mesa.
La tabla de precedencia también es importante para funciones sociales importantes, como la inauguración de la gala de una ópera de la ciudad o cualquier otro evento en el que es probable que los asistentes tengan diferentes rangos y estatus social. Esta orden especial no se usa tan comúnmente en hogares privados como antes, excepto en cenas formales. La convención de permitir que las personas mayores o que tienen más poder entren en una habitación y se sienten primero es cortesía y etiqueta común en situaciones para las que no existe un orden establecido.
Si se observa la Tabla de precedencia, los invitados pueden determinar instantáneamente el estado social de los demás. El primer indicador de estatus social es, por supuesto, si se usa un título para referirse a alguien. Pero el orden también puede ayudar a diferenciar entre personas de rango aparentemente igual, o aclarar el estatus de un invitado que parece ambiguo. Dado que generalmente se asume que uno debe hablar con deferencia a las personas de rango superior, la Tabla de precedencia también ofrece sugerencias sobre cómo comportarse para los invitados que podrían estar confundidos.
Configurar el orden de precedencia puede resultar bastante complejo. Por lo general, varios funcionarios versados en etiqueta colaboran en uno para un gobierno. En una casa privada, una anfitriona puede consultar a una autoridad externa para obtener ayuda para asegurarse de no causar una ofensa inadvertida al sentar, por ejemplo, al hijo mayor de un conde sobre el hijo mayor de un vizconde en una cena formal.