Los compostadores de barril son contenedores en los que se pueden colocar desechos y material compostable para pasar por el proceso de compostaje. El suelo se combina con estos materiales, al igual que el agua y el calor, para permitir que los restos de comida o material orgánico se descompongan y liberen nutrientes. Este material de abono se puede utilizar para jardinería u otras plantaciones para enriquecer el suelo y promover un crecimiento más rápido y eficiente de las plantas. Los compostadores de barril a menudo pueden rotar para que los materiales que contienen se puedan mezclar con regularidad. El cañón se montará sobre un soporte que permita dicha rotación.
El diseño específico de los compostadores de barril puede variar significativamente, y no es excepcionalmente difícil construir tales unidades desde cero. Las unidades compradas en tiendas a menudo están hechas de plástico para evitar que la humedad se escape y para mantener la tierra oscura y fresca. Los compostadores de barril tendrán una abertura, ya sea en la parte superior del barril o en el costado del barril, para permitir que se coloque material orgánico dentro en cualquier momento. La humedad es un componente clave del compostaje y la abertura permitirá que una persona agregue agua a la mezcla de vez en cuando. La abertura generalmente cuenta con una puerta de trampilla que se puede asegurar durante los períodos de rotación y compostaje.
El barril de plástico está montado en un marco, ya sea de plástico o de metal en la mayoría de los casos, que permite un sistema de pivote. El sistema de pivote permitirá que los compostadores de barril giren, ya sea utilizando una manivela incorporada o simplemente girando el barril con la mano. El soporte también permitirá una plataforma más estable al acceder al contenido del barril. El marco deberá ser bastante resistente, ya que el peso del cañón cuando está lleno de materia compostable puede ser bastante pesado.
Hacer compostadores de barril desde cero no es difícil. Un marco se puede construir rápida y fácilmente a partir de madera, y el cañón se puede comprar y luego montar en el marco, o se puede rescatar de otro uso y montar. El barril deberá limpiarse a fondo y se deben evitar los barriles que anteriormente contenían productos químicos cáusticos u otros materiales que pueden ser dañinos. También se pueden utilizar barriles de metal, aunque será necesario revestir el barril con plástico o algún otro material impermeable para evitar que el metal o cualquier óxido que pueda desarrollarse dentro del barril entre en contacto con el suelo.