La tanatología es el estudio académico de la mortalidad o la muerte. Este tema abarca una amplia gama de disciplinas, incluyendo la sociología, biología, teología, psicología, economía y literatura que rodean la muerte. Particularmente, la tanatología se enfoca en los cambios médicos en el cuerpo durante el proceso de muerte y después de la muerte, las visiones del lecho de muerte y la experiencia del dolor en los círculos más cercanos y más grandes que rodean a los fallecidos y las prácticas rituales relacionadas con la muerte.
La palabra tanatología tiene raíces griegas antiguas. El sufijo, -logía, proviene del antiguo término griego que significa “hablar”, y ahora significa “el estudio de”. La palabra raíz, thana, proviene del dios griego Thanatos, la personificación de la muerte. Este dios fue referido generalmente como una figura negativa y despiadada en la mitología griega. Su nombre también se usa en otras palabras relacionadas con la muerte, como la eutanasia, el asesinato deliberado de una persona o animal que sufre, o la tanatofobia, el miedo a las cosas relacionadas con la muerte.
La creación de la tanatología como campo de estudio académico se le atribuye al científico ruso Elie Metchnikoff a principios del siglo XX. Famoso por su trabajo en microbiología y zoología, particularmente por su descubrimiento de la fagocitosis, Metchnikoff también abogó por un estudio científico de la muerte. Argumentó que aquellos que están muriendo tienen pocos o ningún recurso científico sobre la experiencia. Esperaba que un estudio académico de la muerte ayudara a quienes lo enfrentan, ya sea personalmente o a un ser querido, a no temer a la muerte.
Si bien la tanatología siguió siendo un tema relativamente poco estudiado durante años después de la muerte de Metchnikoff en 1916, el interés se renovó después de la Segunda Guerra Mundial, que había dejado a muchas personas lidiando con la muerte y el dolor. El trabajo del psicólogo y tanatólogo influyente estadounidense Herman Feifel a menudo se atribuye a su experiencia en la Segunda Guerra Mundial, especialmente los horrores de la bomba atómica. Feifel luego publicó trabajos, como su libro El significado de la muerte en 1959, que trajo el campo de la tanatología a la vista general. Sus publicaciones se centraron especialmente en hacer frente a enfermedades potencialmente mortales, actitudes conscientes y subconscientes hacia la muerte y el miedo a la muerte. Al igual que Metchnikoff, Feifel argumentó que era necesario realizar más investigaciones para ayudar a aquellos que enfrentan ansiedad, miedo o dolor en el proceso de morir.
Hoy, la tanatología puede llevarse a cabo a nivel universitario en varias universidades de todo el mundo. Es probable que el plan de estudios incluya estudios sustanciales en medicina, que examinen los cambios fisiológicos en el cuerpo antes y después de la muerte, el papel de los medicamentos recetados en el proceso de morir, la psiquiatría de morir o ver morir a alguien, y el controvertido tema de la eutanasia. Otros cursos podrían centrarse en las relaciones culturales con la muerte a lo largo de la historia, las causas de muerte a lo largo de la historia, los componentes de la religión y la mitología que conciernen a la muerte, y varias otras áreas de investigación. Un programa de grado o certificado en tanatología prepara a los estudiantes para trabajar como consejeros de duelo, terapeutas de duelo o educadores de la muerte.