La tanatolog?a es el estudio acad?mico de la mortalidad o la muerte. Este tema abarca una amplia gama de disciplinas, incluyendo la sociolog?a, biolog?a, teolog?a, psicolog?a, econom?a y literatura que rodean la muerte. Particularmente, la tanatolog?a se enfoca en los cambios m?dicos en el cuerpo durante el proceso de muerte y despu?s de la muerte, las visiones del lecho de muerte y la experiencia del dolor en los c?rculos m?s cercanos y m?s grandes que rodean a los fallecidos y las pr?cticas rituales relacionadas con la muerte.
La palabra tanatolog?a tiene ra?ces griegas antiguas. El sufijo, -log?a, proviene del antiguo t?rmino griego que significa «hablar», y ahora significa «el estudio de». La palabra ra?z, thana, proviene del dios griego Thanatos, la personificaci?n de la muerte. Este dios fue referido generalmente como una figura negativa y despiadada en la mitolog?a griega. Su nombre tambi?n se usa en otras palabras relacionadas con la muerte, como la eutanasia, el asesinato deliberado de una persona o animal que sufre, o la tanatofobia, el miedo a las cosas relacionadas con la muerte.
La creaci?n de la tanatolog?a como campo de estudio acad?mico se le atribuye al cient?fico ruso Elie Metchnikoff a principios del siglo XX. Famoso por su trabajo en microbiolog?a y zoolog?a, particularmente por su descubrimiento de la fagocitosis, Metchnikoff tambi?n abog? por un estudio cient?fico de la muerte. Argument? que aquellos que est?n muriendo tienen pocos o ning?n recurso cient?fico sobre la experiencia. Esperaba que un estudio acad?mico de la muerte ayudara a quienes lo enfrentan, ya sea personalmente o a un ser querido, a no temer a la muerte.
Si bien la tanatolog?a sigui? siendo un tema relativamente poco estudiado durante a?os despu?s de la muerte de Metchnikoff en 1916, el inter?s se renov? despu?s de la Segunda Guerra Mundial, que hab?a dejado a muchas personas lidiando con la muerte y el dolor. El trabajo del psic?logo y tanat?logo influyente estadounidense Herman Feifel a menudo se atribuye a su experiencia en la Segunda Guerra Mundial, especialmente los horrores de la bomba at?mica. Feifel luego public? trabajos, como su libro El significado de la muerte en 1959, que trajo el campo de la tanatolog?a a la vista general. Sus publicaciones se centraron especialmente en hacer frente a enfermedades potencialmente mortales, actitudes conscientes y subconscientes hacia la muerte y el miedo a la muerte. Al igual que Metchnikoff, Feifel argument? que era necesario realizar m?s investigaciones para ayudar a aquellos que enfrentan ansiedad, miedo o dolor en el proceso de morir.
Hoy, la tanatolog?a puede llevarse a cabo a nivel universitario en varias universidades de todo el mundo. Es probable que el plan de estudios incluya estudios sustanciales en medicina, que examinen los cambios fisiol?gicos en el cuerpo antes y despu?s de la muerte, el papel de los medicamentos recetados en el proceso de morir, la psiquiatr?a de morir o ver morir a alguien, y el controvertido tema de la eutanasia. Otros cursos podr?an centrarse en las relaciones culturales con la muerte a lo largo de la historia, las causas de muerte a lo largo de la historia, los componentes de la religi?n y la mitolog?a que conciernen a la muerte, y varias otras ?reas de investigaci?n. Un programa de grado o certificado en tanatolog?a prepara a los estudiantes para trabajar como consejeros de duelo, terapeutas de duelo o educadores de la muerte.