Una doula de muerte es alguien que se somete a un entrenamiento especial para ayudar a los moribundos y a sus familiares. Si bien la palabra «doula» proviene de una palabra griega que significa «mujer que sirve», una doula de muerte puede ser de cualquier género, y el fondo de una doula de muerte puede ser increíblemente diverso. En las regiones donde las doulas de la muerte están disponibles para los moribundos, generalmente trabajan a través de programas de cuidados paliativos y cuidados en el hogar.
Cuidar a alguien que está muriendo puede ser traumático y confuso para los miembros de la familia, especialmente en una cultura donde el cuidado de los muertos no está arraigado en la sociedad. Una doula de la muerte puede guiar a los miembros de la familia a través del proceso de la muerte, diciéndoles qué esperar y actuando como un defensor de ellos y del difunto con representantes del hospital, funerarias y otro personal que pueda estar involucrado en el proceso de la muerte.
Para los moribundos, una doula de la muerte ofrece consuelo, apoyo y compañía. Muchas doulas de la muerte trabajan en grupos, de modo que siempre habrá alguien disponible para sentarse en el lecho de muerte, y las doulas pueden sentarse en silencio con los moribundos, cantarles, hablar con ellos u ofrecer otros actos de compañía. Las doulas de la muerte con capacitación en enfermería también pueden ofrecer algunos cuidados al final de la vida, que van desde administrar medicamentos hasta bañar a los moribundos.
Muchas personas asocian el término «doula» con una partera, gracias al creciente movimiento de doula que brinda apoyo y defensa a las futuras madres. Los doulas de la muerte consideran que su trabajo es igualmente importante, ya que la vida y la muerte son dos caras de la misma moneda, y algunas incluso se autodenominan «parteras de la muerte» para enfatizar la conexión entre el nacimiento y la muerte. Al igual que las doulas que ayudan a las mujeres embarazadas, las doulas de muerte pueden proporcionar una gama de servicios, adaptando sus ofertas a las necesidades de sus clientes.
Thanadoulas, como a veces se les llama, generalmente no son sectarios, aunque generalmente están felices de leer textos religiosos o de incorporar ceremonias de naturaleza religiosa en el proceso de muerte, para aquellos que lo deseen. Muchos se quedarán para ayudar durante el funeral, si se les solicita, y algunos hacen visitas de seguimiento con miembros de la familia en las semanas y meses posteriores a la muerte para hablar sobre la experiencia.
Una doula de muerte generalmente trabaja con alguien que tiene 18 meses o menos para vivir. Cuando se da un diagnóstico tan grave, un médico generalmente proporciona referencias a una agencia de cuidados paliativos para los familiares y el paciente. Las personas que estén interesadas en trabajar con una doula de muerte pueden consultar a sus médicos o consultar a su agencia de hospicio local; Las personas que desean convertirse en doulas de la muerte pueden recibir capacitación a través de grupos de hospicio.