En el campo de las energías renovables, la tecnología del biogás se refiere a los sistemas diseñados para convertir los productos de desecho orgánicos en energía utilizable. El biogás es un tipo de gas que se produce durante el procesamiento anaeróbico de materia orgánica como estiércol, materia vegetal o incluso materiales de desecho municipal. El biogás se compone principalmente de metano, con una proporción significativa de dióxido de carbono, y cantidades más pequeñas de otros gases como nitrógeno e hidrógeno.
El combustible de biogás es una sustancia inflamable que se quema de manera similar al gas licuado de petróleo (GLP) y, como tal, la energía del biogás se puede utilizar como alternativa a los combustibles fósiles. La producción de biogás a menudo se logra utilizando una planta de biogás, que es un sistema que «digiere» materia orgánica para producir gas. La tecnología del biogás se utiliza a menudo en granjas con el objetivo principal de controlar la contaminación por desechos. Las granjas lecheras, por ejemplo, pueden tener problemas importantes con el estiércol que contamina las fuentes de agua. La tecnología del biogás permite a los agricultores abordar este problema con el efecto secundario beneficioso de crear también una nueva fuente de energía.
La electricidad de biogás y la energía para calefacción se pueden producir localmente con sistemas de tecnología de biogás en algunas granjas. Por ejemplo, un granjero con 500 vacas podría instalar un sistema que procesara el estiércol producido por las vacas y podría generar suficiente electricidad para alimentar todo el sistema lechero. Los sistemas a mayor escala en algunos países recolectan estiércol de múltiples granjas y realizan el proceso de digestión de manera centralizada en una planta grande.
Se puede utilizar una tecnología de biogás similar en el tratamiento de aguas residuales. Las aguas residuales contienen materia orgánica, incluidos sólidos orgánicos, y se puede utilizar la digestión anaeróbica para descomponer estos sólidos. Este proceso, a menudo llamado digestión de lodos, también puede reducir los niveles de bacterias dañinas en el agua.
Hay tres tipos principales de digestores de tecnología de biogás: laguna cubierta, mezcla completa y flujo pistón. Todos estos tipos digieren el estiércol para producir biogás. Se diferencian por su eficiencia, la concentración de sólidos que pueden manejar y su idoneidad para diferentes climas y aplicaciones.
Los digestores de laguna cubiertos son el tipo más simple, y consisten en una piscina de almacenamiento para contener el estiércol y una cubierta para atrapar el gas. Este tipo de tecnología es adecuada para climas cálidos y se utiliza principalmente para abonos líquidos con un pequeño porcentaje de materia sólida. Los digestores de mezcla completa mantienen el estiércol en un tanque calentado y tienen un dispositivo de mezcla mecánico para acelerar el proceso de digestión. Los digestores de flujo pistón son sistemas de tecnología de biogás más complejos que hacen pasar activamente el estiércol que se procesa a través del sistema, mientras se digiere.