ELISA significa ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas y es una técnica que utiliza anticuerpos y antígenos. Los kits de ELISA, que se utilizan habitualmente para identificar la presencia de enfermedades infecciosas, requieren que una muestra, como sangre, se mezcle con la prueba disponible comercialmente. Cada prueba es específica para un determinado organismo, y el kit da una reacción positiva o negativa, diagnosticando así la infección con esa enfermedad en particular.
El sistema inmunológico humano usa moléculas llamadas anticuerpos para reconocer invasores extraños o partes de invasores extraños llamados antígenos. Tan pronto como el sistema inmunológico detecta la presencia de un antígeno, crea más moléculas de anticuerpos que reconocen específicamente el antígeno. Estos anticuerpos se unen al antígeno y lo marcan para que el resto del sistema inmunológico lo destruya.
Si una persona está expuesta a un organismo en particular, desarrolla anticuerpos para ese organismo. Estos anticuerpos pueden moverse en el torrente sanguíneo de por vida como medida de protección contra futuras infecciones. Las personas que tienen enfermedades infecciosas existentes también tendrán anticuerpos contra esa enfermedad en su sangre. Los anticuerpos y antígenos tienden a ser extremadamente específicos, aunque a veces el anticuerpo también puede reconocer otros antígenos que están estrechamente relacionados con el antígeno originalmente marcado.
Esta forma de reconocimiento de antígenos por parte del sistema inmunológico se puede copiar en kits de ELISA comerciales. Si el kit contiene un anticuerpo o un antígeno, entonces una muestra que contiene la molécula diana o diana se unirá a la sustancia del kit. La unión de las moléculas opuestas suele indicar la presencia del organismo específico buscado, pero esta unión no se puede ver fácilmente.
Para crear una situación en la que se pueda medir la unión del anticuerpo al antígeno, es necesario agregar más sustancias a los kits de ELISA. Por lo general, este es un marcador de color, que solo cambia de color en circunstancias específicas. Un analista puede leer los kits de ELISA terminados y determinar la presencia o ausencia de un antígeno o anticuerpo por el color de las muestras.
Los fabricantes hacen una placa de plástico con pocillos como base para cada kit de ELISA. Durante el proceso de producción, el interior de cada pocillo se recubre con un antígeno de un organismo específico, como una proteína del virus de la hepatitis B. Además de la placa de pocillos, el kit contiene dos sustancias más.
Uno es una sustancia que se compone de una enzima unida a un anticuerpo. Este anticuerpo adicional se adhiere específicamente al anticuerpo que el kit está diseñado para detectar. Entonces, durante un ciclo de prueba positivo, el antígeno en los pocillos se adhiere al anticuerpo de la enfermedad reconocida en la muestra, y la sustancia enzima-anticuerpo se adhiere al otro extremo del anticuerpo en la muestra.
Como paso final en la técnica, el analista lava todo lo que no está adherido al pozo, dejando solo las moléculas unidas. Si el complejo enzima-anticuerpo no encuentra un anticuerpo al que adherirse, entonces se lava con las otras moléculas sueltas. Luego, agrega un sustrato a los pozos. La enzima adherida al anticuerpo actúa sobre los productos químicos en los sustratos, descomponiéndolos y produciendo un sustrato de color diferente. Es este cambio de color lo que una máquina puede leer como una prueba positiva o negativa para el patógeno.