La teoría de la justicia penal involucra cuatro filosofías principales que impulsan las políticas que determinan cómo un gobierno maneja sus problemas con el crimen. Los dos primeros, la teoría del castigo y la teoría retributiva, están entrelazados. La idea en cada uno es castigar al criminal, con la teoría retributiva enfocada en la satisfacción de la víctima por tal castigo. Las otras dos teorías principales de la justicia penal, la teoría de la disuasión y la teoría de la reforma, tienen como objetivo prevenir futuros delitos. Buscan lograr este objetivo ya sea desalentando a otros a cometer los mismos delitos o transformando al criminal individual en un miembro productivo de la sociedad.
La teoría del castigo de la justicia penal defiende la idea de que las personas deberían sufrir repercusiones por los males que cometen contra la sociedad. Es una teoría simple centrada en las consecuencias negativas de actos indeseables. Quienes critican esta teoría de la justicia penal argumentan que se trata de una política miope. Aunque el criminal puede estar obteniendo lo que se considera que merece por sus acciones en algún sentido, no hay ningún beneficio práctico positivo, y toda la sociedad se queda con un criminal empedernido.
Similar a esta filosofía es la teoría retributiva de la justicia penal, aunque la atención se centra en la víctima más que en el criminal. La idea es que la víctima de un delito debería tener derecho a la satisfacción de ver a la persona que le hizo daño sufrir consecuencias negativas por sus actos. Los argumentos en contra de esta filosofía son similares a los de la teoría del castigo; No hay ningún beneficio práctico para la sociedad si el fin es simplemente castigar al malhechor.
La teoría de la disuasión de la justicia penal es la primera de las cuatro filosofías que defiende la opinión de que la justicia penal debe centrarse en el panorama general, en lugar de solo en los individuos involucrados en el crimen en cuestión. En el centro de esta filosofía está la idea de que si las personas ven que otros sufren repercusiones negativas por sus acciones, los desanimará a hacerlo. Los críticos de la teoría de la disuasión sostienen que la amenaza de castigo no reduce significativamente el crimen, como argumentan los defensores de la teoría. Además, la teoría de la disuasión a menudo implica fuertes penas para que los delitos logren el efecto deseado, lo que resulta en sentencias que son más severas de lo que es razonable para el delito.
La teoría final de la justicia penal es la teoría de la reforma, que es una teoría progresista destinada a convertir a los criminales en miembros productivos de la sociedad. Los defensores de la teoría de la reforma argumentan que los programas sociales operados a través de las cárceles pueden brindar a los criminales habilidades prácticas que pueden usar una vez liberados en la sociedad, lo que hará que sea menos probable que recurran a la delincuencia. Los críticos se burlan de los costos de los programas como un mal uso del dinero de los impuestos de los ciudadanos.