En la mayoría de los casos, la teoría del desarrollo cognitivo se refiere a un estudio de caso escrito por Jean Piaget en 1952, que desarrolló después de años de estudio sobre el comportamiento y el desarrollo de los niños. Según sus teorías, el desarrollo cognitivo implica la lucha constante por encontrar el equilibrio, o equilibrio, entre la asimilación y la acomodación. Estos dos estados del ser se refieren a basar nueva información en experiencias pasadas y acomodar pensamientos para obtener información nueva y, a veces, contradictoria.
Según la teoría del desarrollo cognitivo de Piaget, los seres humanos atraviesan cuatro etapas principales de crecimiento. Estas son la etapa de la infancia, la etapa del niño pequeño y preescolar, la etapa de la adolescencia primaria y temprana, y la etapa de la adolescencia y la edad adulta. Los nombres científicos de estas etapas son las etapas sensoriomotora, preoperativa, operativa concreta y operativa formal. Cada uno se basa en el otro, y los humanos desarrollan lentamente procesos de pensamiento más complejos y simbólicos a medida que envejecen.
Hay varias sub-etapas o capas para cada etapa principal en la teoría del desarrollo cognitivo. Por ejemplo, los bebés recién nacidos tienen muy poca comprensión del mundo que los rodea y no reconocen mucho de nada. A medida que aprenden, los bebés llegan a reconocer a los cuidadores, anticipan acciones o eventos como comer o dormir, y desarrollan la permanencia del objeto, o el concepto de que una persona u objeto no deja de existir incluso cuando uno no puede verlo. Al final de la etapa de la infancia, la mayoría de los bebés pueden asignar palabras a algunos objetos verbalmente y comprender muchos más cuando los hablan otros.
La teoría del desarrollo cognitivo establece que todos los seres humanos atraviesan las cuatro etapas, aunque algunos pueden moverse más rápido o más lento que otros. En la edad adulta, la mayoría de las personas son capaces de tener pensamientos y emociones complejos, así como de interpretar el simbolismo y la ironía. Hay algunas excepciones a esta regla, como aquellas con discapacidades mentales.
Aunque la teoría del desarrollo cognitivo establece que todos los seres humanos atraviesan las mismas etapas, la eficacia con la que esto ocurre depende de dos factores. La composición genética juega un papel en la inteligencia general, y algunos creen que cada persona nace con un nivel predeterminado de inteligencia que debe alcanzarse. El entorno del hogar y la forma en que uno se cría, se nutre y se alienta también juega un papel en la cantidad de intelecto que uno puede lograr. Los investigadores todavía están debatiendo si la predisposición genética o el medio ambiente es más importante en términos de desarrollo, pero la mayoría está de acuerdo en que la inteligencia general de una persona es generalmente una combinación de ambos.