La terapia de captura de neutrones de boro es una nueva técnica de tratamiento del cáncer que los investigadores esperan que se convierta en una alternativa confiable a la cirugía, la quimioterapia y la radiación. El procedimiento implica inyectar un tumor canceroso con altas concentraciones de isótopos de boro y luego someter el tumor a un haz de neutrones de baja intensidad. Cuando los neutrones penetran en los átomos de boro, se produce una reacción que emite un ión de litio y una partícula alfa de alta energía. La reacción destruye las células cancerosas cercanas sin dañar el tejido sano. La terapia de captura de neutrones de boro aún se encuentra en etapas experimentales, pero podría convertirse en un pilar del tratamiento en unos pocos años o décadas.
Los isótopos de boro con diez neutrones son ideales para la terapia del cáncer porque no son radiactivos y tienden a buscar y unirse a las células cancerosas. Durante la terapia de captura de neutrones de boro, se administra una solución concentrada de boro a través de una vena en el brazo o el cuello. Los átomos viajan en el torrente sanguíneo hasta el sitio del tumor y se adhieren a las células anormales. Los especialistas pueden confirmar que el boro está aislado en el tumor y no está diseminado en el tejido sano con exámenes de rayos X fluorescentes.
Una vez que el boro está en su lugar, se apunta al tumor un gran haz emisor de neutrones. El haz emite neutrones a una velocidad controlada y los ralentiza significativamente antes de que lleguen al paciente. Cuando un isótopo de boro recoge un neutrón, entra en un estado excitado e inestable. Una partícula alfa se emite rápidamente cuando un átomo de boro se desintegra en litio. La partícula alfa altamente cargada y el ión de litio se extendieron a una distancia muy corta, aproximadamente del ancho de una sola célula cancerosa.
La alta energía de las partículas provoca la destrucción de las células locales. El daño celular se limita al tumor porque las partículas no se extienden lo suficiente como para alcanzar el tejido circundante. En ensayos clínicos con animales y voluntarios humanos, la terapia de captura de neutrones con boro parece ser al menos tan eficaz como la radiación y la quimioterapia convencionales para tratar tumores cerebrales aislados. Los estudios en curso esperan determinar si el procedimiento también puede ser útil en tumores en otras partes del cuerpo.
Muchos investigadores creen que la terapia de captura de neutrones de boro pronto se convertirá en una opción de tratamiento de primera elección para los pacientes con tumores inoperables. Si bien la quimioterapia y la radiación suelen tener éxito, pueden causar efectos secundarios no deseados. La radiación puede afectar el tejido sano además de los tumores cancerosos, y la quimioterapia causa estragos en las defensas del sistema inmunológico del paciente. La terapia de captura de neutrones de boro tiene el potencial de eliminar ambos efectos secundarios. La investigación y los ensayos clínicos en curso probablemente continuarán durante varios años para perfeccionar la técnica antes de que se introduzca en los hospitales.