La terapia de choque con insulina, quizás más conocida como terapia de coma insulínica, era una forma de tratamiento psiquiátrico que se usaba para tratar la esquizofrenia a principios del siglo XX. Los psiquiatras de la época creían que los estados de choque fisiológico podrían ayudar a controlar los síntomas de la enfermedad mental. Esta terapia se usó generalmente para inducir un choque fisiológico en forma de coma hipoglucémico. Otras formas de terapia de choque utilizadas en ese momento incluían la terapia de choque con metrazol y la fiebre palúdica inducida. Solo una forma de terapia de choque fisiológica, la terapia electroconvulsiva o TEC, todavía se usa en la actualidad.
Mucha gente cree que, a principios del siglo XX, la comunidad psiquiátrica carecía de una comprensión precisa de las causas de las enfermedades mentales. Algunos psiquiatras de la época creían que las enfermedades mentales eran causadas exclusivamente por problemas de personalidad o de comportamiento, o por traumas emocionales pasados. Otros creían que podría haber componentes físicos o biológicos en muchas enfermedades mentales. Se cree que el tratamiento de las enfermedades mentales fue algo rudimentario antes del siglo XX, cuando comenzaron a producirse avances en los tratamientos de salud mental.
Antes del siglo XX, muchos pacientes que padecían enfermedades mentales carecían de algún tipo de tratamiento para su enfermedad o de apoyo para afrontar o controlar sus enfermedades. Si bien los avances en psicoterapia, como los desarrollados por Sigmund Freud, resultaron útiles para muchos pacientes que padecían trastornos mentales neuróticos, los trastornos psicoafectivos, como la esquizofrenia, seguían siendo casi imposibles de tratar.
Los médicos y psiquiatras habían notado durante mucho tiempo mejoras en los síntomas psiquiátricos en pacientes con enfermedades mentales que se recuperaban de una fiebre intensa u otras formas de shock fisiológico. Los tratamientos como la terapia de choque con insulina, la terapia de choque con metrazol y la terapia de choque electroconvulsivo surgieron de la creencia de que la inducción de estados de choque fisiológico, incluidos el coma o las convulsiones, puede ayudar a aliviar los síntomas de la enfermedad mental.
La terapia de choque con insulina se basa en el uso de insulina, una hormona metabólica natural, para inducir un coma hipoglucémico en el paciente. Al psiquiatra alemán Dr. Manfred Sakel se le atribuye el mérito de ser pionero en esta técnica, que utilizó por primera vez para tratar los síntomas de abstinencia de drogas en pacientes adictos a los opiáceos. El Dr. Sakel descubrió que las dosis bajas de la hormona insulina mejoraron el estado de ánimo de los pacientes y aliviaron sus síntomas físicos de abstinencia. También descubrió que dosis más altas de insulina podrían inducir estados de aturdimiento o confusión que a menudo dejaban a los pacientes menos combativos durante un período de tiempo posterior.
El Dr. Sakel comenzó a experimentar con la terapia de choque con insulina para el tratamiento de la esquizofrenia a principios de la década de 1930. Encontró que los pacientes esquizofrénicos salían del coma hipoglucémico con menos síntomas psicológicos y mostraban un mejor comportamiento. A diferencia de otras formas de tratamiento de choque, como la terapia de choque con metrazol, la terapia de choque con insulina se consideró relativamente fácil de controlar. Sin embargo, el tratamiento finalmente se abandonó cuando los psiquiatras se dieron cuenta de que la inducción de comas hipoglucémicos en los pacientes podía provocar complicaciones permanentes e incluso la muerte.