La terapia vestibular, a veces denominada terapia de rehabilitación vestibular, o VRT, es un tratamiento especializado y no invasivo diseñado para ayudar a las personas a superar los mareos crónicos y el vértigo causado por los trastornos del oído interno. La terapia consta de varios ejercicios diseñados para mejorar la orientación visual, las habilidades motoras oculares, el equilibrio y la marcha. La terapia generalmente la realiza un terapeuta ocupacional o físico y consiste en rutinas que se realizarán en un centro de rehabilitación, así como en el hogar.
Algunas personas experimentan episodios crónicos de mareos y vértigo debido a ciertos tipos de trastornos del oído interno, como vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB), enfermedad de Meniere y laberintitis. Las sensaciones de girar o inclinarse a menudo hacen que una persona pierda el equilibrio y carezca de la coordinación necesaria para realizar las actividades cotidianas, como conducir, caminar y trabajar. Estas condiciones pueden ser debilitantes y afectar negativamente la calidad de vida de una persona. A menudo, los médicos recomiendan la terapia vestibular como una forma de hacer frente y, finalmente, superar los mareos y el vértigo.
El objetivo de la terapia vestibular es reentrenar el cerebro para que las señales incorrectas generadas por el oído interno, que provocan falsas sensaciones de movimiento, sean reinterpretadas y corregidas. Generalmente, los terapeutas ocupacionales o físicos guían a los pacientes a través de una serie de ejercicios supervisados destinados a reducir gradualmente los síntomas de mareos y vértigo. Estos ejercicios están diseñados para obligar al cerebro a compensar la información errónea. Para lograr esto, los terapeutas se enfocan en dos áreas principales, a saber, la percepción visual y la posición del cuerpo.
En cuanto a los aspectos visuales, los pacientes realizan determinados ejercicios para reforzar la percepción visual de los objetos estacionarios. También participan en rutinas diseñadas para mejorar el movimiento de los ojos y el seguimiento de objetos. Estas actividades, que se realizan de forma regular tanto en el hogar como en el centro de rehabilitación, ayudan al cerebro a compensar y eventualmente anular la información incorrecta proveniente de los centros de equilibrio en el oído interno. En cambio, el cerebro aprende a confiar en la información generada a través de la percepción visual.
El segundo aspecto de la terapia vestibular se centra en la posición del cuerpo y en ayudar a la persona a recuperar el sentido del equilibrio y el movimiento normal. Cuando una persona tiene la sensación de movimiento como si tuviera vértigo, la compensa alterando su forma de andar y su postura. Por ejemplo, muchas personas desarrollan el hábito de balancearse de lado a lado cuando caminan para mantener el equilibrio, al igual que una persona que camina en un barco o en un tren subterráneo. Esta respuesta refuerza la interpretación cerebral de las señales generadas por el oído interno, confirmando básicamente la percepción del movimiento. Al corregir lentamente la marcha de una persona y reforzar el sentido del equilibrio, los terapeutas esperan corregir la mala interpretación del movimiento del cerebro.
Con respecto a la terapia, una vez que una persona ha comenzado a ajustar la percepción visual, realiza ejercicios diseñados para ayudar a restablecer la sensación de equilibrio mientras está de pie. Además, debido al hecho de que algunos pacientes han alterado la forma en que caminan para compensar el sentido del movimiento, deben volver a aprender la forma correcta de deambular utilizando un movimiento de talón a dedo. Los terapeutas utilizan ejercicios particulares para ayudar con ese proceso.
Algunas personas se sienten frustradas con la terapia vestibular porque el proceso puede tardar en funcionar. De hecho, inicialmente, los síntomas de vértigo y mareos pueden empeorar antes de mejorar. Sin embargo, a largo plazo, con paciencia y diligencia, la terapia vestibular ha ayudado a muchas personas a superar las afecciones crónicas y recuperar su calidad de vida.