Webcasting es simplemente la distribución en vivo o retrasada de contenido de video o audio en línea. El término se acuñó en la década de 1990 cuando los medios de comunicación comenzaron a hacer que su programación estuviera disponible en Internet. Muchos sitios web utilizan alguna forma de transmisión por Internet para atraer audiencias, que parecen estar respondiendo positivamente al mayor contenido disponible en línea, así como a la mayor flexibilidad de cuándo pueden ver o escuchar ese contenido. La introducción de Internet de banda ancha también ha facilitado la difusión por Internet al permitir la transmisión de grandes cantidades de datos.
Aunque la difusión por Internet es un método popular para la transmisión de medios que tradicionalmente se ha transmitido a través de ondas de radio y televisión, también se puede utilizar para otros fines. Las universidades y colegios han grabado conferencias para respaldar cursos tradicionales o en línea. Los artesanos han creado videos instructivos para compartir con el público, mientras que otros han establecido programas de entrevistas o llamadas telefónicas en línea para hablar sobre los desarrollos recientes en sus campos. Algunas organizaciones han utilizado la transmisión por Internet en lugar de reuniones y conferencias en persona. La transmisión en línea de eventos deportivos también se ha vuelto popular, ya que los fanáticos pueden comprar acceso para ver juegos de su deporte favorito a través de Internet.
Cualquiera puede hacer un webcast con la tecnología adecuada, pero se necesita algo de planificación. Se puede realizar una transmisión web simple desde casa grabando una actividad con una cámara digital o incluso con la cámara instalada en una computadora, cargando el archivo y publicándolo en línea. Otros proyectos pueden ser más complejos e involucrar más equipos. Por ejemplo, si una pareja quiere crear un webcast de boda para que sus abuelos mayores puedan ver los procedimientos desde su casa, deberán traer grabadoras de video digitales, trípodes, buenas luces y micrófonos al evento. El camarógrafo tendría que crear una transmisión en vivo desde la grabadora digital al sitio web donde se transmitiría el contenido. Para hacer esto, el camarógrafo necesitaría el software apropiado, acceso inalámbrico a Internet y al menos una computadora portátil.
Para algunos eventos, el webcast puede ser más efectivo si el contenido se ha editado primero. En este caso, el presentador web deberá comprar el software editorial adecuado para realizar cambios en la calidad de los elementos visuales y sonoros del archivo de video o audio. Debido a que estos archivos tienden a ser muy grandes, el presentador web debe comprimir el archivo antes de cargar el contenido en línea. Estos archivos se pueden almacenar en redes de distribución de contenido para que los visitantes del sitio los recuperen posteriormente.