La transpiración es el proceso de evaporación del agua a través del estoma o poros en el follaje de las plantas. El agua viaja desde las raíces donde se absorbe, sube a través del tallo y sale como vapor por pequeños orificios en la parte inferior de las hojas de la planta. Este proceso puede ser perjudicial para las plantas, especialmente cuando la cantidad de agua disponible es baja, pero es vital para producir alimentos. Aproximadamente el 10% del agua en la atmósfera se produce de esta manera, mientras que el otro 90% es el resultado de la evaporación.
El propósito principal de la transpiración es abrir el estoma, permitiendo que el dióxido de carbono se difunda en el aire, que es una función principal de la fotosíntesis. El líquido que se libera se produce como efecto secundario. La presión del agua en las hojas de la planta es considerablemente menor que en las raíces, lo que hace que se mueva hacia arriba. El agua es rica en nutrientes y se combina con la luz solar y el dióxido de carbono de las hojas. Esto crea alimento para la planta, y luego el estoma en las hojas se abre, permitiendo que el agua y el dióxido de carbono restantes se liberen a la atmósfera.
Un roble promedio liberará alrededor de 40,000 galones (151,416 litros) de agua por año, mientras que un campo de maíz transpirará entre 3,000 y 4,000 galones (11,356 y 15,141 litros) de agua al día. Otras plantas, especialmente las nativas del desierto, están adaptadas para reducir la cantidad de humedad que liberan, en un esfuerzo por conservar el agua. Los cactus realizan la fotosíntesis en sus tallos, lo que resulta en un número relativamente bajo de estomas. Otras plantas especializadas en reducir la pérdida de agua tienen una forma especial de fotosíntesis que hace que el estoma se cierre durante el día caluroso, cuando más se necesita agua, y se abra por la noche, cuando la cantidad de agua transpirada será menor.
Las hojas no pueden transpirar cuando la humedad del aire que rodea directamente el estoma es alta. Cuando el aire ya está saturado de agua, más agua no puede difundirse a través de los poros de la planta, ya que no tiene adónde ir. El viento también juega un papel vital en la transpiración. A medida que el aire alrededor del estoma se satura de agua, el viento se lo lleva y lo reemplaza con aire más seco, que puede retener agua adicional, lo que permite que la planta transpire.
La temperatura también afecta la velocidad a la que se produce la liberación de agua. Cuando el aire es más cálido, el estoma se abre, lo que permite que la planta transpire más. Durante el clima frío, el estoma permanece cerrado y no libera tanta agua. La temporada de crecimiento ocurre durante los meses más cálidos, porque la fotosíntesis puede tener lugar con más frecuencia, ya que los estomas están abiertos durante períodos de tiempo más largos y se pueden crear más alimentos. Las plantas a menudo permanecen inactivas durante el invierno, debido a las temperaturas más frías y al cierre prolongado del estoma.