El dióxido de carbono (CO2) es un compuesto químico inorgánico con una amplia gama de usos comerciales, desde la producción de láseres hasta la carbonatación de bebidas gaseosas. Este compuesto existe naturalmente en el medio ambiente de la Tierra, y se produce de varias maneras; El CO2 comercial generalmente se deriva de los subproductos de procesos industriales. El gas simple se ha convertido en un tema de interés para los humanos porque se clasifica entre los gases de efecto invernadero, que impactan el medio ambiente de la Tierra cuando alcanzan altas concentraciones en la atmósfera.
Este compuesto toma la forma de dos moléculas de oxígeno unidas covalentemente a una sola molécula de carbono. Se produce a través de la descomposición de materiales orgánicos, así como a través de la respiración y la combustión. La cantidad de dióxido de carbono en el medio ambiente antes del comienzo del siglo XX se mantuvo estable por las plantas, que son capaces de absorber este gas a medida que fue producido para su uso en la fotosíntesis.
Ya en el siglo XVII, las personas comenzaban a pensar en el dióxido de carbono, aunque no sabían cómo llamarlo. El químico flamenco Jan Baptist van Helmont hizo observaciones que insinuaron su existencia, preparando el escenario para el trabajo innovador en el siglo XVIII de Joseph Black, un químico escocés que identificó el compuesto y exploró muchas de sus propiedades. Para el siglo XIX, la gente había logrado crear y estudiar muchas de sus formas.
A temperatura ambiente, el dióxido de carbono toma la forma de un gas inodoro e incoloro que es incombustible en condiciones normales. Se puede forzar a una forma sólida, en cuyo caso se conoce como hielo seco, y el gas es tóxico para los animales en altas concentraciones. Las personas que inhalan demasiado se sofocan, cayendo en la inconsciencia cuando su nivel de saturación de oxígeno disminuye.
Este gas se usa para cosas como crear un ambiente inerte para soldadura, extinción de incendios y carbonatación de bebidas. Es una parte importante del ciclo del carbono, un ciclo complejo que subyace a muchas de las mecánicas de la vida en la Tierra. Si bien este gas es completamente natural, algunas personas comenzaron a preocuparse por el aumento de los niveles hacia fines del siglo XX. Los científicos se preocuparon de que los humanos estuvieran produciendo demasiado compuesto para que las plantas lo procesaran, una práctica que podría conducir a graves problemas ambientales.