La tríada de Charcot se refiere a conjuntos de tres síntomas que caracterizan un par de enfermedades. La tríada neurológica de Charcot, que consta de nistagmo, temblor de intención y habla entrecortada o escaneada, apunta a un diagnóstico de esclerosis múltiple. Alternativamente, cuando se refiere a una enfermedad gastrointestinal, la tríada de Charcot se refiere a la combinación de dolor abdominal en el cuadrante superior derecho, fiebre e ictericia. En estos casos, la tríada de Charcot aumenta la probabilidad de que el paciente tenga colangitis, una infección de los conductos biliares. Sin embargo, ninguna tríada garantiza invariablemente el diagnóstico, ya que otras enfermedades pueden producir los mismos síntomas.
La esclerosis múltiple es una enfermedad neurológica degenerativa progresiva en la que las vainas de mielina que normalmente rodean y aíslan los nervios comienzan a descomponerse. Los nervios no pueden transmitir correctamente los impulsos eléctricos sin la vaina de mielina normal. Los síntomas de la tríada de Charcot ocurren como resultado de la degeneración de la mielina. El nistagmo es un movimiento ocular involuntario, rítmico y espasmódico, mientras que el temblor intencional es un temblor que se intensifica cuando el paciente intenta utilizar deliberadamente una extremidad. El habla en staccato es un discurso en el que cada sílaba se enuncia por separado, mientras que el habla de exploración tiene una calidad arrastrada y zumbante.
La bilis es un líquido corporal producido por el hígado que ayuda a la digestión. La colangitis es una infección del conducto o tubo que transporta la bilis a la vesícula biliar y los intestinos. Si el conducto biliar se obstruye por un cálculo biliar, tumor o tejido cicatricial, las bacterias pueden causar una infección en el conducto, que posteriormente se puede diseminar al hígado. La ictericia, que es una coloración amarillenta de la piel y los ojos, ocurre cuando se bloquea la excreción normal de bilis. La fiebre y el dolor en el cuadrante superior derecho se presentan a medida que la infección se desarrolla en el hígado y las vías biliares, que se encuentran en la parte superior derecha del abdomen. A medida que el paciente se enferma más, la hipotensión y los cambios en el estado mental se combinan con la tríada de Charcot para formar la pentada de Reynold.
Ambas formas de la tríada de Charcot llevan el nombre de Jean-Martin Charcot, un neurólogo francés que es ampliamente considerado el creador de la neurología moderna. Una de las mayores contribuciones de Charcot a la ciencia médica fue su avance en la evaluación neurológica metódica y la correlación de los hallazgos clínicos con entidades patológicas específicas. El nombre de Charcot está asociado con muchos otros términos y designaciones médicos, incluidos los aneurismas de Charcot-Bouchard, la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth y la enfermedad de Charcot, también conocida como esclerosis lateral amiotrófica o enfermedad de Lou Gehrig. Charcot también describió por primera vez la articulación de Charcot, que es una articulación que soporta peso que se ha degenerado debido a la pérdida de sensibilidad del nervio periférico.