La variación libre es un fenómeno en el que dos sonidos diferentes se pueden usar indistintamente en el habla. Los lingüistas definen este fenómeno utilizando la prueba de autenticidad percibida por hablantes nativos. En otras palabras, si los dos sonidos diferentes pueden ser utilizados por hablantes nativos y se consideran pronunciación correcta, su uso dual califica como variación libre.
Los sonidos utilizados en la variación libre pueden ser vocales o consonantes. Un ejemplo común en inglés es la palabra «datos». Aquí, el sonido corto de la «a», como en «manzana», se puede utilizar en la primera posición de la vocal, o, en su lugar, el hablante puede utilizar el sonido largo «a» como en la palabra, «día». Estas son pronunciaciones comúnmente aceptadas en inglés americano y la mayoría de las otras formas regionales del idioma.
Otros ejemplos incluyen el uso de sonidos consonantes. Algunos de estos pueden ser extremadamente técnicos y matizados. Por ejemplo, en inglés americano, palabras como «cuerda» se pueden pronunciar con una parada glotal, donde el oyente no escucha realmente el sonido «p», o con una oclusiva completa, donde la «p» en el El final es prominente.
En inglés, como en algunos otros idiomas, el examen de casos de variación libre puede mostrar a los estudiantes de idiomas ya otros mucho sobre cómo funciona el “lenguaje natural” o el “habla nativa”. La mayoría de los estudiantes de inglés, por ejemplo, pronuncian muchas de las oclusivas completas mencionadas anteriormente, mientras que muchos hablantes nativos no lo hacen. Un ejemplo común en inglés americano es el uso de la letra «t» en varias palabras. Por ejemplo, aunque los presentadores de noticias u otras personas pueden decir la palabra «Internet» con dos sonidos ocultos de «t», también es común que los hablantes nativos de inglés americano pronuncien la palabra más como inner-net. Algunas personas se refieren a esto como la diferencia entre el inglés estadounidense formal o profesional y el “lenguaje de la calle”, aunque su aceptabilidad también puede variar de una región del país a otra.
Aunque el término, variación libre, suena bastante técnico y se usa principalmente en comunidades lingüísticas o académicas, evaluar su uso es bastante práctico para cualquiera que esté tratando de imitar el habla nativa en cualquier idioma. La gente puede usar esta idea para comprender dialectos, acentos regionales o habla formal versus informal. Los lingüistas también pueden utilizar el fenómeno para estudiar la mecánica de cómo las personas se expresan en una lengua determinada. El término proporciona una designación para cuando los hablantes pueden tener más de una opción de pronunciación para una palabra o frase, lo que puede ser una situación muy confusa para los estudiantes de idiomas.