La función de la metáfora en la literatura es doble. La primera función, y más práctica, es permitir al lector una mayor comprensión del concepto, objeto o personaje que se describe. Esto se hace comparándolo con un elemento que puede ser más familiar para el lector. La segunda función es puramente artística: crear una imagen que sea hermosa o profunda o que produzca el efecto que el escritor desea. Por estas razones, los escritores han utilizado la metáfora desde las primeras historias registradas.
El término metáfora se usa ampliamente en este sentido para describir cualquier caso en el que algo se compara figurativamente con otra cosa. Esto incluye el símil, que compara cosas usando palabras como like o as. Por el contrario, la metáfora en su significado habitual prescinde de tales palabras, describiendo algo llamándolo otra cosa, como cuando el Romeo de Shakespeare dice: «Julieta es el sol». Otras figuras retóricas metafóricas incluyen la metonimia, que utiliza una sola palabra para representar una idea complicada; por ejemplo, la palabra Hollywood se usa a menudo para describir la industria del cine. La metáfora en la literatura sirve para hacer la escritura más accesible y colorida al mismo tiempo.
Los ejemplos de la metáfora en la literatura aparecen en las obras literarias más antiguas que se conservan, incluida la Epopeya de Gilgamesh, del 1000 a. C., y la Odisea de Homero. Homer, en particular, se destacó por sus símiles épicos extendidos que comparaban personajes con objetos o animales con una extensión considerable. Las metáforas de Shakespeare, que se utilizan a menudo en los diálogos de sus obras de teatro, son elogiadas por su belleza. Esto cumplió tanto la segunda función de la metáfora en la literatura como la primera. Los poetas románticos del siglo XVIII desarrollaron aún más esta belleza, como cuando el poeta escocés Robert Burns escribió: «Mi amor es como una rosa roja».
En los tiempos modernos, los escritores pueden darle a la metáfora usos más complicados, como la metáfora extendida. Por ejemplo, en su obra The Crucible, Arthur Miller utiliza los juicios de brujas de Salem como metáfora de la histeria anticomunista de los Estados Unidos de la década de 1950. Esta metáfora no se detalla en la obra en sí y requiere el conocimiento de la historia y las intenciones del escritor para ser evidentes. La ciencia ficción, en particular, proporciona muchos ejemplos de la metáfora extendida en la literatura. Las historias de las series Star Trek y X-Men a menudo usan extraterrestres o mutaciones humanas como metáforas del racismo, el sexismo y la homofobia.
El uso de la metáfora requiere cierto cuidado por parte del escritor. Una metáfora mal elegida puede sacar al lector de la historia y es una falta común de los escritores inexpertos. Una metáfora mixta ocurre cuando dos metáforas diferentes se aplican al mismo tema, como en «río arriba sin una pista». Los escritores expertos, por otro lado, pueden usar metáforas de formas sorprendentes y creativas, como lo hace Margaret Atwood en su breve poema «Encajas en mí». El poema dice, en su totalidad: «Encajas en mí / Como un anzuelo en un ojo / Un anzuelo / Un ojo abierto».