La venesección es el término genérico para un procedimiento que implica el corte de una vena de cualquier forma, pero más comúnmente se refiere a la extracción de sangre de una vena. La sangre venosa generalmente se extrae de la vena cubital mediana, que se encuentra en el brazo, frente al codo. Por lo general, la donación de sangre también se realiza fuera de esta vena, pero la sangre extraída para análisis, que es el propósito principal de la venesección, normalmente se toma en cantidades de aproximadamente 0.17 a 0.84 onzas líquidas (5 a 25 ml). El procedimiento también se conoce como flebotomía y venopunción.
La vena en la parte interior del codo es la vena preferida para extraer sangre por varias razones. Primero, está cerca de la piel, por lo que usar una aguja para acceder a ella es rápido y causa un mínimo de trauma y hematomas. Esta vena también se encuentra en un lugar que carece de una gran cantidad de terminaciones nerviosas. En otras palabras, si bien la extracción de sangre del brazo causa cierto grado de incomodidad a casi todos, hay muchos lugares donde sería mucho más doloroso. Muchos tipos de profesionales médicos están capacitados para saber cómo extraer sangre de este sitio.
En la mayoría de los países desarrollados, como EE. UU., Reino Unido y Australia, el procedimiento se realiza con un sistema de tubos de vacío. Por lo general, la aguja se inserta en la vena del paciente y un conector en la aguja permite que se le conecte un tubo. Los tubos, de los que se ha evacuado la mayor parte del aire, están hechos de vidrio o plástico. Gracias al diseño del concentrador, se pueden colocar varios tubos en el concentrador, uno tras otro, lo que permite extraer varias muestras de sangre para analizarlas a la vez, si es necesario. El cubo también evita que la sangre se drene fuera de la aguja cuando aún no hay un tubo conectado.
Ciertas enfermedades pueden requerir tratamientos que involucran este procedimiento, incluidas la hemocromatosis y la policitemia. El primero se caracteriza por una sobreabundancia de hierro en la sangre, y se trata fácilmente mediante una venesección, que en este caso equivale a una sangría, para reducir el contenido de hierro en la sangre. La venesección a intervalos semanales suele ser el tratamiento recomendado. La policitemia es una afección algo similar en la que se producen demasiados glóbulos rojos en el cuerpo. Esta acumulación puede deberse a una patología de la médula ósea, niveles bajos de oxígeno o incluso una simple deshidratación. La extracción de glóbulos rojos mediante venesección es un tratamiento eficaz para este problema.