La ventaja mecánica es un término que se utiliza para describir la cantidad de fuerza que utiliza internamente algún tipo de dispositivo mecánico. Permite que el dispositivo realice la tarea para la que fue diseñado. Muchas herramientas comunes que se utilizan en el hogar y en la construcción hacen uso de este principio.
Una de las mejores formas de entender esta idea es considerar la simple acción que tiene lugar entre un destornillador y un tornillo. Se ejerce fuerza sobre el destornillador, lo que hace que el cuerpo de la herramienta gire, mientras que al mismo tiempo se presiona el tornillo contra algún tipo de superficie, como un bloque de madera. La combinación de fuerza de rotación y movimiento hacia adelante hace posible que el destornillador utilice la ventaja mecánica para asegurar el tornillo en el medio.
Otro ejemplo tiene que ver con el uso de trituradoras. Los mecanismos de este tipo utilizan dos superficies planas. Se coloca un objeto entre esas dos superficies y, mediante una simple acción hidráulica, la superficie superior se mueve en la dirección de la superficie inferior. A medida que se acerca, el factor de ventaja mecánica permite compactar el volumen del objeto en un espacio más pequeño.
En general, se entiende que hay dos conceptos distintos de este principio. La primera se conoce como ventaja mecánica ideal, normalmente denominada IMA, y tiene que ver con la creación y función de una máquina ideal. Dado que actualmente no existe una máquina verdaderamente ideal, el concepto sigue siendo teórico, pero es útil para realizar cálculos.
El segundo se conoce como ventaja mecánica real o AMA, y trata del uso de máquinas reales que funcionan en el mundo físico. Aquí, factores de trabajo como la cantidad de energía que se pierde debido a la fricción generada durante una tarea determinada se tienen en cuenta al calcular la tasa de ventaja mecánica.