Una segadora mecánica es un dispositivo agrícola que recolecta cultivos mecánicamente, proporcionando una alternativa al uso de trabajadores para recolectar cultivos a mano en el momento de la cosecha. Su desarrollo fue un evento importante en la historia de la agricultura, desempeñando un papel fundamental en la mecanización de la agricultura que se produjo durante el siglo XIX. La mecanización permitió tasas mucho más altas de producción agrícola, con menores requisitos de mano de obra física.
Aunque la primera segadora mecánica se patentó en 1834, varias sociedades utilizaron históricamente sus propias versiones. Los romanos en realidad inventaron y utilizaron segadoras mecánicas, pero la tecnología se perdió más tarde, lo que obligó a los europeos a volver a cosechar los cultivos a mano. Varias otras personas también han reclamado la invención, con un puñado de patentes que datan de la década de 1830 en varias regiones del mundo.
Con la versión mecánica, un agricultor conduce la segadora por el campo y recoge las cosechas. Las segadoras se utilizan clásicamente para cosechar cereales, y la segadora original de McCormick simplemente corta los tallos de los granos y deja los racimos para la recolección. Se inventó rápidamente una segadora-aglutinante para cortar tallos de grano y agruparlos para facilitar su manejo, y la agricultura moderna se basa en la cosechadora, que cosecha y trilla el grano de una vez, lo que agiliza considerablemente el proceso de cosecha.
La cosecha a mano requiere tiempo y cierta habilidad, y la tasa de cosecha está limitada por el número de trabajadores disponibles y su habilidad para cosechar. Con una segadora mecánica, un trabajador agrícola puede cosechar varios campos en un solo día, siempre que la segadora esté en buenas condiciones. Con el uso de dispositivos mecánicos, la cosecha puede pasar de ser un asunto de varios días en el que se contratan trabajadores adicionales para llevar la cosecha al trabajo de una tarde en un tractor.
Se han desarrollado máquinas especiales para cultivos frágiles o cultivos con necesidades especiales, como el arroz. Estos segadores tienen accesorios personalizados para granos particulares, lo que minimiza los daños y maximiza el rendimiento. Muy pocos cultivos en el mundo desarrollado todavía se cosechan a mano como resultado de la mecanización de la agricultura. En los países en desarrollo, puede haber un mayor enfoque en el trabajo manual en la crianza y recolección de cultivos, y también se pueden ver animales de granja que trabajan en algunas regiones tirando segadores, arados y otros dispositivos agrícolas.