Los dispositivos de visión nocturna digital, al igual que otras tecnologías de visión nocturna óptica pasiva, permiten al espectador percibir imágenes en una oscuridad casi total. Amplifican los niveles bajos de luz ambiental para crear una imagen utilizable, a diferencia de otros dispositivos de visión nocturna, como cámaras termográficas e infrarrojos orientados hacia el futuro (FLIR), que dependen de la luz infrarroja para la iluminación. Los visores, binoculares, monóculos y cámaras están fabricados con tecnología de visión nocturna digital y hay una gran selección disponible para los consumidores.
Los dispositivos de visión nocturna han sido utilizados principalmente por fuerzas militares y se han diseñado teniendo en cuenta las aplicaciones militares. Los primeros dispositivos de visión nocturna, introducidos durante la Segunda Guerra Mundial, fueron visores infrarrojos que requerían el uso de luces infrarrojas que podían revelar la posición del usuario. En Vietnam, las fuerzas de los Estados Unidos utilizaron los primeros visores pasivos de visión nocturna que no requerían una fuente de luz adicional. Desde entonces, las innovaciones han creado generaciones de dispositivos ópticos con mejor amplificación de luz, calidad de imagen y reducción de ruido. Los dispositivos de visión nocturna digital no igualan la calidad de los sensores de visión nocturna más recientes, pero son más baratos de producir, lo que hace que la amplificación de luz de buena calidad esté disponible a una fracción del costo.
Los dispositivos de visión nocturna óptica estándar amplifican la luz proyectada a través de un fotocátodo y un tubo intensificador, luego proyectan la imagen amplificada en una pantalla de fósforo frente al ocular. En un dispositivo de visión nocturna digital, la luz se procesa en un dispositivo de acoplamiento cargado antes de proyectarse en una pantalla de cristal líquido (LCD). Debido a que el brillo de la pantalla LCD puede exponer la posición del espectador, muchos de estos dispositivos están equipados con oculares en lugar de pantallas.
Si bien la última generación de dispositivos ópticos de visión nocturna ofrece una calidad de imagen superior y puede crear imágenes utilizables con poca luz, los dispositivos digitales tienen algunas ventajas. El primero de ellos es el costo; El precio de los últimos modelos ópticos es prohibitivo para la mayoría de los consumidores e incluso para muchas agencias de aplicación de la ley, pero los dispositivos digitales cuestan menos que los modelos de primera generación. Al igual que sus primos ópticos, los dispositivos digitales no funcionan en la oscuridad total, pero la mayoría están equipados con pequeñas luces infrarrojas que proporcionan algo de iluminación.
Muchos dispositivos digitales vienen con múltiples configuraciones de pantalla, lo que permite al espectador ver la imagen en verde, rojo o gris. El verde proporciona la calidad más nítida, el rojo mantiene la visión nocturna del espectador y el gris crea la menor cantidad de luz en la pantalla. Los dispositivos digitales también tienen la ventaja adicional de la versatilidad porque, a diferencia de los dispositivos ópticos, los dispositivos de visión nocturna digital, como visores y binoculares, se pueden usar normalmente a la luz del día sin riesgo de dañar el artículo.