Una cámara de visión nocturna, o sistema de visión nocturna, es una tecnología óptica que permite la observación y la fotografía en condiciones de luz extremadamente baja o nula. Estas cámaras se usan comúnmente entre el ejército, la policía y otras fuerzas de seguridad, pero los civiles usan la visión nocturna para la recreación y la observación de la vida silvestre. La visión nocturna se clasifica en tecnologías GEN-I, GEN-II, GEN-III y GEN-III OMNI-VII, según su sofisticación. El más reciente, GEN-III OMNI-VII, se desarrolló en octubre de 2007. Aunque estas designaciones de generación las establece el ejército de los EE. UU., Han sido adoptadas por la comunidad civil de cámaras nocturnas por conveniencia.
Hay dos tecnologías principales que se utilizan para una cámara de visión nocturna. El primero, y el más común, es un tubo fotomultiplicador, o «visión nocturna convencional», que opera en el rango de frecuencia del infrarrojo cercano y capta ondas de luz de aproximadamente 1 micrómetro de ancho (la visión humana solo puede ver la luz con una frecuencia entre 0.4 y 0.7 micrómetros). La segunda es la termografía, que permite una cámara de visión nocturna que puede tomar fotografías incluso en los casos en que no hay luz. Esto se debe a que las cámaras térmicas pueden ver la radiación electromagnética liberada por el calor del cuerpo negro que emana de cada objeto físico. Los tipos más nuevos de cámaras de visión nocturna utilizan una combinación de ambas tecnologías.
Aunque los primeros dispositivos de visión nocturna, aparatos voluminosos inventados para francotiradores durante la Segunda Guerra Mundial, solo multiplicaron la luz ambiental por unas pocas veces, una cámara de visión nocturna moderna multiplica la luz por aproximadamente 10,000-50,000X. Esto es suficiente para tomar fotografías con un mínimo de luz estelar, incluso si la luna está ausente u oscurecida. Una desventaja de la mayoría de los sistemas de visión nocturna es que el campo de visión es relativamente estrecho: no puede ver en su visión periférica y su cabeza y el dispositivo deben girarse para escanear un área. Las cámaras de visión nocturna panorámica están siendo desarrolladas actualmente por la Fuerza Aérea de los EE. UU., Pero siguen siendo de uso limitado.
El principio básico de funcionamiento de una cámara de visión nocturna es interceptar los fotones entrantes, convertirlos en electrones utilizando una capa muy fina de arseniuro de galio que se utiliza como fotodiodo, los electrones se aceleran y su energía aumenta, lo que impacta en otra capa y provoca una secundaria. cascada de emisiones. La cascada de emisión secundaria de electrones se acelera lo suficiente para impactar en una pantalla de fósforo y provocar la emisión de luz amplificada, que es vista por el usuario. Esta luz es monocromática y generalmente se retrata como verde porque el ojo humano es más sensible a esta longitud de onda.