Lobelia es una planta con flores que crece en todo el mundo en climas cálidos templados a tropicales. Hay aproximadamente 400 especies diferentes conocidas de la planta, y algunas se extienden a regiones más frías. Otros nombres para la hierba incluyen tabaco silvestre, tabaco indio, hierba de empuje, hierba de vómito, hierba de asma, hierba de mordaza, hierba de vómito, hierba emética, flor cardinal, lobelia roja y lobelia azul.
Muchas especies de lobelia se cultivan como plantas ornamentales de jardín. La planta también se utiliza de forma destacada en la medicina natural y herbal. Los nativos americanos usaban la hierba para tratar problemas respiratorios y musculares. También se ha utilizado tradicionalmente como purgante. Sus usos modernos incluyen el tratamiento del asma y las intoxicaciones alimentarias y como ayuda para dejar de fumar. Lobelia es un relajante y depresor de nervios, que puede aliviar la tensión y la ansiedad.
La planta fue popularizada como hierba medicinal en América del Norte por Samuel Thomson a principios del siglo XIX. Thomson fundó una forma alternativa de medicina conocida como tomasonianismo, que introdujo muchas hierbas previamente desconocidas en Estados Unidos, incluida la lobelia y el sello de oro. Hoy en día, la hierba está generalmente disponible como tintura de vinagre, con una dosis típica de 19 a 20 gotas por día, dependiendo de la afección que se esté tratando.
Es una planta beneficiosa para todo el cuerpo y contiene muchos nutrientes esenciales. En la lobelia están presentes selenio, azufre, alcaloides, óxido de hierro y potasio. Sus propiedades relajantes y supresoras de la tos lo hacen útil en el tratamiento del asma y para eliminar la flema espesa y fibrosa.
La investigación moderna indica que la lobelia contiene alcaloides naturales conocidos como lobelidos, que han mostrado efectos positivos en el tratamiento de células cancerosas resistentes a los medicamentos. Se cree que algunas especies curan la sífilis, aunque no se han realizado investigaciones científicas para probar o refutar esta afirmación. Una especie en particular, L. chinensis, se considera una de las cincuenta hierbas fundamentales de la medicina tradicional china.
Hay muchos remedios caseros que utilizan lobelia, y el más común es el jarabe para la tos. Se puede crear un jarabe para la tos casero combinando té hecho con lobelia y otras hierbas supresoras de la tos, como gordolobo y corteza de cereza silvestre, con miel. La lobelia casi nunca se usa sola como tratamiento para ninguna afección, debido a su fuerza, y debe combinarse con otras hierbas.
La lobelia es muy similar a la nicotina y no debe ser utilizada internamente por niños, mujeres embarazadas o personas que padecen enfermedades cardíacas. Nadie debe tomarlo en grandes cantidades o durante períodos prolongados. Tomar más de 50 mg al día puede provocar supresión de la respiración, disminución de la presión arterial o incluso coma. La hierba solo debe ser administrada por un profesional médico calificado en medicina natural o a base de hierbas.