El término antigenicidad describe la capacidad de un antígeno para producir una respuesta inmune en el cuerpo y luego unirse a las células T o anticuerpos después de que ocurra esta respuesta. Cuando se introduce un antígeno, o microbio infeccioso, en el cuerpo, generalmente desencadena una respuesta del sistema inmunológico. Si el antígeno es capaz de unirse a los glóbulos blancos y los anticuerpos producidos por esta respuesta inmune, se dice que tiene una alta antigenicidad y es relativamente difícil de expulsar del cuerpo. Se dice que los antígenos que tienen problemas para unirse a los glóbulos blancos y los anticuerpos tienen una antigenicidad baja y son relativamente fáciles de superar para el sistema inmunológico.
Si bien la antigenicidad generalmente se considera una cualidad dañina en los microbios, a veces se puede utilizar en beneficio de los seres humanos y los animales. La inmunogenicidad es un subconjunto de antigenicidad que se puede observar cuando un antígeno provoca una respuesta inmune pero no se une a los glóbulos blancos ni a los anticuerpos. Este tipo de acción ocurre a menudo cuando los seres humanos y los animales reciben vacunas. Los antígenos de estas inyecciones son muy débiles o están muertos, pero aún obligan al cuerpo a tratar de protegerse. Más adelante, cuando una versión fuerte del virus intente atacar el cuerpo, su antigenicidad probablemente será baja porque la respuesta inmune del cuerpo estará lista para ello.
Cuando los antígenos con una fuerte antigenicidad pueden unirse a las células enviadas por el sistema inmunológico, puede ser muy difícil para el cuerpo combatirlos. En estos casos, los antígenos atacan los sistemas del cuerpo destinados a mantenerlo sano y fuerte, lo que podría causar problemas de salud muy graves. Por ejemplo, si el polen ingresa al cuerpo, puede causar una respuesta inmune en la que el paciente estornuda, tose o experimenta inflamación de los conductos nasales y de la garganta. El polen, que es el antígeno aquí, puede unirse a los glóbulos blancos que intentan expulsarlo, neutralizándolos temporalmente. Esto puede hacer que continúe la respuesta de la histamina, debilitando al paciente.
En casos como el del polen, generalmente se necesitan medicamentos para ayudar a reequilibrar la función corporal. Las reacciones alérgicas generalmente se tratan con antihistamínicos y, a veces, con tratamientos con esteroides. Los antihistamínicos calman la respuesta de la histamina, porque los glóbulos blancos unidos no pueden hacerlo, y los tratamientos con esteroides reducen cualquier inflamación.
Diferentes personas reaccionan de diversas maneras a ciertas sustancias, lo que significa que algo que es un antígeno para una persona puede no afectar a otra. Los cacahuetes y otros frutos secos son un ejemplo de esto. Algunas personas pueden comer maní sin incidentes, mientras que otras ni siquiera pueden oler la mantequilla de maní sin tener una reacción adversa. Por esta razón, las personas y empresas que se dedican al desarrollo de nuevos alimentos, cosméticos, medicamentos y otros productos deben realizar pruebas de antigenicidad antes de lanzar estos productos al público. Dichas pruebas examinan cualquier respuesta inmune que cause el producto, lo que permite al fabricante saber si el producto es seguro o no para el público en general.