Lucite® es el nombre de marca registrada de un tipo de plástico acrílico distribuido por Lucite International Company. Es un compuesto orgánico sintético que se forma en un laboratorio mediante un proceso de polimerización. Lucite® se puede teñir de casi cualquier color. Puede formarse en láminas o moldearse a una forma personalizada en un molde. Debido a su resistencia y durabilidad, se utiliza a menudo en las industrias de fabricación y tecnología para crear de todo, desde marquesinas de aviones hasta monitores LCD.
Para crear Lucite® y otros materiales de plexiglás, los químicos usan un compuesto orgánico llamado metacrilato de metilo (MMA). Las pequeñas moléculas de MMA se unen en un patrón repetitivo para crear grandes cadenas moleculares en un proceso conocido como polimerización. El polímero resultante es polimetilmetacrilato denominado, que es el bloque de construcción básico de Lucite®. La fuerza, el color y otras propiedades de un polímero están determinadas por dos factores, las moléculas de base que se unen y el tipo de enlace utilizado para unirlas. Aunque la polimerización es más conocida por su papel en la creación de plásticos, también se usa para fabricar una variedad de otros materiales, incluidos detergente para lavavajillas y telas elásticas.
El material que resulta de la polimerización MMA es naturalmente incoloro y transparente, lo que lo hace ideal para su uso en parabrisas, lentes y pantallas. Los fabricantes pueden optar por introducir otros materiales en el polímero para hacer que Lucite® sea opaco. Opaque Lucite® se puede utilizar para pantallas de lámparas o paneles de iluminación decorativos. La falta de color natural de Lucite® también permite teñirlo. El teñido da como resultado colores claros y vibrantes que no se desvanecen, que son perfectos para usar en muebles de plástico o revestimientos para edificios.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) de los Estados Unidos ha considerado que el MMA es una sustancia peligrosa. Cuando se inhala o se permite que entre en contacto con los ojos, la boca o la piel, pueden producirse graves problemas de salud respiratoria. Una vez que el MMA se ha procesado en un polímero, la mayoría o todos estos efectos peligrosos desaparecen. La mayoría de las personas que sufren los efectos secundarios de la MMA son trabajadores industriales o científicos que pueden estar expuestos a ella en su forma no tratada.
Lucite International Company es el productor líder de MMA en el mundo. Proporcionó más del 25 por ciento del suministro mundial de MMA en 2010. La compañía comenzó como una empresa conjunta de acrílicos Dupont e ICI. En 2010, tenía 14 plantas de fabricación en América del Norte, Europa y Asia.