Lumefantrine es un medicamento contra la malaria, lo que significa que combate los parásitos que causan la malaria. También conocido como benflumetol, es un compuesto sintético derivado del hidrocarburo orgánico fluoreno. La droga nunca se usa sola; en cambio, siempre se combina con un derivado de otro fármaco antipalúdico conocido como artemisinina. Como terapia combinada, se ha demostrado que la lumefantrina y la artemisinina son muy eficaces contra los casos leves o moderados de malaria que se utilizan para tratar.
Lumefantrine fue desarrollado por un equipo de científicos chinos dirigido por el profesor Zhou Yiqing en el Instituto de Microbiología y Epidemiología en Beijing. Se utilizó por primera vez en 1987 en China. La terapia combinada quizás más asociada con la lumefantrina es comercializada por Novartis Pharmaceuticals como Coartem®.
La malaria se transmite por picaduras de mosquitos que permiten que los parásitos de la familia Plasmodium ingresen al torrente sanguíneo y viajen al hígado. El parásito permanece en el hígado durante un período de tiempo que va desde diez días hasta algunos meses o incluso, ocasionalmente, años. Luego comienza a reproducirse y atacar a los glóbulos rojos. Los síntomas de la malaria pueden ser graves e incluso llevar al coma y la muerte. Al igual que la artemisinina, la lumefantrina ataca y destruye los parásitos de la malaria cuando están activos en las células sanguíneas.
El descubrimiento de la lumefantrina y sus propiedades beneficiosas como parte de la terapia de combinación basada en artemisinina (ACT) se puede ver mejor en regiones donde las cepas de malaria se han vuelto resistentes a terapias más antiguas. En particular, la combinación de fármacos ha sido importante para reemplazar las terapias tradicionales basadas en cloroquina o quinina. Se cree que las terapias ACT han salvado miles de vidas en los países más afectados por la malaria, incluidos los del África subsahariana y el sudeste asiático.
Sin embargo, la terapia con lumefantrina puede resultar difícil para los pacientes. El curso del tratamiento requiere que los pacientes tomen una dosis de ACT por día durante dos días seguida de dos dosis por día durante cuatro días. La terapia puede causar náuseas extremas, debilidad muscular, fatiga y otros síntomas; incluso, irónicamente, puede causar síntomas también asociados con la malaria. Sin embargo, los pacientes con paludismo leve a moderado que toman el medicamento generalmente comienzan a ver una mejoría en unos días, y los estudios han informado tasas de curación en el rango del 95% al 99%.