Desarrollado en 1970 por Niklaus Wirth, Pascal es un lenguaje de programación de computadoras. Es un lenguaje imperativo que se considera una opción viable para la programación estructurada. El propósito original del lenguaje era ayudar a enseñar conceptos de programación estructurada a estudiantes universitarios, y los profesores lo han utilizado como lenguaje de programación introductorio durante muchos años. Aunque fue creado hace décadas, las versiones todavía se usan hoy en los sectores educativos y de desarrollo de software.
El idioma recibió su nombre en honor a Blaise Pascal, un matemático y físico nacido en Francia que ayudó a ser pionero en el desarrollo de computadoras. Se le atribuye el diseño de la primera máquina aritmética en 1641, a menudo considerada el primer antepasado de las computadoras modernas. Pascal también fue un filósofo religioso.
Al desarrollar el lenguaje de computadora, Wirth lo basó en ALGOL, un lenguaje de programación de computadora que se desarrolló en 1960. Wirth diseñó Pascal con dos objetivos principales en mente. Primero, fue creado para proporcionar un lenguaje que fuera útil para enseñar programación de manera sistemática con conceptos claros y fundamentales. En segundo lugar, lo creó para proporcionar una implementación confiable y eficiente, buscando llenar los vacíos que dejaban otros lenguajes de programación de computadoras disponibles en ese momento.
Pascal superó los objetivos originales de Wirth. Obtuvo un reconocimiento comercial que en realidad superó el interés de quienes se dedican a la educación. El lenguaje de programación de computadoras experimentó una gran popularidad en la década de 1970, ya que satisfizo muchas necesidades de software de aplicaciones y sistemas. Se implementó en más de 80 sistemas informáticos cuando terminó la década.
El lenguaje original es de procedimiento y presenta estructuras tradicionales basadas en ALGOL. Sin embargo, también tiene muchas estructuras de datos y abstracciones que difieren de ALGOL, como enumeraciones, registros y conjuntos. Sus definiciones de tipo y sugerencias también varían del original. A pesar de tales diferencias, todavía se considera mucho más como el lenguaje de programación ALGOL que los que pertenecen a la familia de lenguajes C.
Al compararlo con la familia de lenguajes C, una cosa que se destaca es el uso de palabras clave en inglés: donde C usa símbolos, Pascal usa palabras reales. Sin embargo, C es más similar a ALGOL en términos de declaraciones simples. Utiliza sintaxis de nombre de tipo y nombre de variable, mientras que Pascal evita dicha sintaxis a favor de proporcionar entornos educativos con una sintaxis más clara. También existen otras diferencias entre los idiomas.
El compilador Pascal original entró en funcionamiento en 1970, se creó para la computadora central de la serie CDC 600 y se escribió en el lenguaje de programación Fortran. Los compiladores creados después de 1975 se han escrito normalmente en Pascal y, por lo general, estos compiladores pueden recompilarse para incluir nuevas características de lenguaje. Un compilador también puede recompilarse a sí mismo cuando se traslada a un entorno diferente.