La pelagra es una enfermedad que aparece cuando las personas se encuentran en las últimas etapas de una deficiencia de niacina o triptófano. Los médicos reconocen la pelagra por las cuatro D: demencia, dermatitis, diarrea y muerte. Además de estos síntomas bien conocidos, la pelagra también puede causar una serie de problemas de salud asociados. Si la afección no se trata, el paciente morirá en cuatro a cinco años.
Esta deficiencia nutricional extrema se ha registrado en poblaciones humanas desde al menos el siglo XVIII. En muchas sociedades, se observa con mayor frecuencia entre personas pobres, con acceso limitado a la nutrición, junto con alcohólicos crónicos, anoréxicos y personas con enfermedades mentales graves que pueden negarse a comer. Ciertos trastornos del tracto digestivo también pueden provocar pelagra, ya que es posible que los pacientes con estas afecciones no puedan absorber los nutrientes que necesitan. Históricamente, la pelagra también se ve en comunidades donde la gente depende en gran medida del maíz para su nutrición, porque el maíz carece de niacina disponible a menos que se trate con cal en un proceso conocido como nixtamalización.
Un brote notable de pelagra ocurrió en el sur de Estados Unidos a principios del siglo XX, lo que llevó a los investigadores a descubrir qué estaba causando la erupción de problemas médicos y muertes en el sur. Estos investigadores finalmente identificaron el problema como una deficiencia nutricional y desarrollaron tratamientos para abordar la pelagra. Las preocupaciones sobre la pelagra y otras deficiencias nutricionales también han llevado a algunos gobiernos a exigir la suplementación de ciertos alimentos con las vitaminas y minerales necesarios, para garantizar que las poblaciones tengan acceso a todos los componentes de una dieta saludable.
Los pacientes con esta afección comienzan con una simple deficiencia nutricional. A medida que la deficiencia se vuelve más severa, aparece una erupción fotosensible en la piel y el paciente puede comenzar a experimentar molestias digestivas. Los siguientes síntomas que emergen son neurológicos, los pacientes tienen problemas para equilibrarse y, finalmente, desarrollan demencia. Si se permite que la pelagra persista, el paciente eventualmente morirá como resultado de la deficiencia de triptófano o niacina.
El tratamiento para la pelagra es ácido nicotínico, acompañado de modificaciones dietéticas para garantizar que el paciente obtenga la nutrición que necesita en el futuro. Muchos alimentos proporcionan fuentes de triptófano y niacina, incluidas las aves de corral, las vísceras, el trigo, la levadura y los cacahuetes, y las personas que consumen una dieta equilibrada generalmente pueden evitar desarrollar esta deficiencia nutricional junto con muchas otras. La suplementación dietética también se puede utilizar para personas que tienen un acceso limitado a alimentos frescos que son ricos en vitaminas y minerales necesarios.